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Logran fabricar oxígeno en Marte para futuras expediciones humanas

Los ingenieros planean ampliar la capacidad de MOXIE para producir oxígeno en Marte y aumentar su producción. Estos son los detalles.

Lo de la colonización del Planeta Rojo es un proyecto serio por parte de la humanidad. Prueba de ello es que el experimento MOXIE, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Estados Unidos, consiguió crear oxígeno en Marte, en una atmósfera rica en dióxido de carbono, anuncian los investigadores que participaron en ello en la revista Science Advances.

Esto representa la primera demostración de usos de recursos en Marte y un paso clave en el objetivo de enviar humanos a una misión en dicho planeta. El Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment (MOXIE) fabricó oxígeno en la atmósfera rica en dióxido de carbono del Planeta Rojo desde febrero de 2021, cuando aterrizó en la superficie marciana como parte de la misión del roverance de la NASA.

Dicha fabricación de oxígeno ocurrió en siete carreras experimentales en diversas condiciones atmosféricas, diferentes horas del día, y a través de diferentes estaciones marcianas. En cada una de las pruebas, se logró el objetivo de producir seis gramos de oxígeno por hora. Esto es más o menos el ritmo promedio de un árbol en la Tierra.

“Hemos aprendido mucho que servirá de base para futuros sistemas a mayor escala”, afirma Michael Hecht, investigador principal de la misión MOXIE en el Observatorio Haystack del MIT.

Los investigadores prevén que una versión ampliada de MOXIE podría llegar a Marte antes de una misión humana con el objetivo de producir oxígeno al ritmo de varios cientos de árboles de forma continua.

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Al hacer eso, el sistema generaría suficiente oxígeno para mantener a los humanos y alimentar un cohete que devuelva a los astronautas a la Tierra.

Por el momento, la versión actual de MOXIE está diseñada para que quepa a bordo del roverance, y funciona durante periodos cortos, arrancando y apagando con cada carrera, dependiendo de las necesidades de la misión.

Así funciona el MOXIE para crear oxígeno en Marte

MOXIE ha demostrado que puede convertir la atmósfera de Marte en oxígeno puro de forma eficiente. Para ello, primero aspira el aire marciano a través de un filtro para limpiarlo de contaminantes.

Enseguida el aire se presuriza y se envía a través del electrolizador de óxido sólido (SOXE), un instrumento desarrollado por OxEon Energy. Éste divide el aire rico en dióxido de carbono en iones de oxígeno y monóxido de carbono.

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Por último, los iones de oxígeno se aíslan y se vuelven a mezclar para formar oxígeno molecular respirable. La cantidad y pureza se mide en el MOXIE antes de devolverlo al aire de forma inocua, junto con el monóxido de carbono y otros gases atmosféricos.

Los ingenieros planean ampliar la capacidad de MOXIE para producir oxígeno en Marte y aumentar su producción, especialmente en la primavera. En este época, los niveles de dióxido de carbono son altos y la densidad atmosférica incrementa.

“La próxima vez será durante la densidad más alta del año, y queremos producir todo el oxígeno que podamos”, anuncia Hecht. “Así que lo pondremos todo lo alto que nos atrevamos y lo dejaremos funcionar todo lo que podamos”.