“Conan, la bacteria”: el microorganismo que podría vivir millones de años en las condiciones extremas de Marte

Conan, la Bacteria en realidad se llama Deinococcus radiodurans, un microorganismo que podría soportar las condiciones extremas de Marte.

¿Aún hay posibilidades de que un planeta muerto como Marte albergue vida? Algunos expertos creen que sí. Y la respuesta puede estar en un microorganismo al que los científicos han apodado como “Conan la Bacteria”. ¿Qué cualidades tiene para que reciba semejante apodo que hace alusión a uno de los guerreros míticos de la literatura de fantasía?

“Conan la Bacteria” en realidad se llama Deinococcus radiodurans, un microbio resistente al frío y al calor extremos, al ácido, a la deshidratación y a las condiciones de vacío. Quizás su más grande fortaleza es que puede resistir enormes dosis de radiación sin morir.

Los autores del estudio que se concentró en esta bacteria, descubrieron que Conan podría haber sobrevivido en Marte si hubiera evolucionado allí en lugar de en la Tierra, a pesar de que el Planeta Rojo es bombardeado continuamente con radiación cósmica altamente tóxica.

TE INTERESA: El proyecto de Elon Musk para construir un hotel móvil de lujo en Marte

Semejanzas entre los microorganismos terrícolas y marcianos

Para los expertos, los organismos microscópicos de la Tierra que son capaces de sobrevivir a condiciones sumamente complejas, tienen un parecido muy grande a las que alguna vez vivieron (o tal vez vivan todavía) en Marte.

En caso de que la vida evolucionara en Marte, esto ocurrió hace más de dos mil millones de años, cuando el planeta tenía una atmósfera, temperaturas más suaves y agua líquida fluyendo por sus paisajes.

TAMBIÉN LEE: En Marte hubo un vasto océano hace 3,500 millones de años, confirma el rover Curiosity de la NASA

Para sobrevivir hasta nuestros días, las bacterias marcianas habrían tenido que adaptarse a un planeta totalmente helado con temperaturas aproximadas a los -80 grados Fahrenheit (-63 grados Celsius) en las latitudes medias.

También habría que tomar en cuenta la mortífera luz ultravioleta, los rayos gamma y los protones de alta energía generados por el Sol que inundan la superficie marciana.

Tales condiciones parecen ser imposibles para que la vida fluya. Sin embargo, sabemos que microorganismos como Conan podrían hacerlo por su alta adaptabilidad a medios hostiles. Pero, ¿podrían haber sobrevivido en Marte, a pesar de su actual estado radiactivo? Esta es la pregunta que los científicos del nuevo estudio abordaron.

Conan, la bacteria

Michael Daly, profesor de patología de la Universidad de Servicios Uniformados (USU) de Ciencias de la Salud de Maryland, se encargó de seleccionar un grupo de súper bacterias terrestres para someterlas a condiciones tan extremas como las que imperan en Marte. El objetivo era observar cuál de ellas tiene mayor capacidad de sobrevivencia.

Todos estos organismos fueron sometidos a fuertes dosis continuas de luz ultravioleta, rayos gamma y protones de alta energía, para ver cómo podían soportar dicha exposición en el laboratorio.

TAMBIÉN PUEDES LEER: Así es la súper bacteria que se puede ver sin microscopio por que es 5.000 veces mayor que otras bacterias

Una vez terminada esta fase del experimento, los científicos tomaron muestras de los organismos para comprobar la presencia de antioxidantes de manganeso. La formación de esta sustancia es un mecanismo de defensa celular que ocurre cuando un microorganismo se somete a la radiación. Entonces cuanto más de estas moléculas protectoras pueda sintetizar un microbio, más resistente será a los efectos nocivos de la radiación intensa.

A diferencia de sus compañeras, “Conan la Bacteria” pudo absorber 28.000 veces la cantidad de radiación que mataría a un humano. Con esa capacidad podría vivir actualmente en Marte sin problema alguno.

Eso no fue todo: los científicos congelaron la bacteria y la pusieron en estado de suspensión en el que tendría que entrar si quisiera seguir viva en Marte.

Capacidades sorprendentes

Los resultados demostraron algo sorprendente: este microbio podría haber sobrevivido en Marte hasta 280 millones de años, si se enterrara lo suficiente bajo la superficie (unos 10 metros) para limitar su exposición a la radiación. También observaron que si se enterrara a sólo 10 centímetros de la superficie, podría sobrevivir durante 1,5 millones de años, a pesar de recibir regularmente grandes cantidades de radiación cósmica.

“Aunque el Deinococcus radiodurans enterrado en la subsuperficie marciana no podría sobrevivir en estado latente durante los 2.000 a 2.500 millones de años que se calcula que ha desaparecido el agua corriente en Marte, estos entornos marcianos se alteran y funden regularmente por los impactos de meteoritos”, afirma Michael Daly en un comunicado de prensa de la Universidad de Northwestern. “Sugerimos que la fusión periódica podría permitir la repoblación y la dispersión intermitente”.

Como puedes ver, el apodo de Conan la bacteria no es para nada descabellado. Estamos ante un organismo valiente, fuerte y resistente a todas las condiciones extremas. Como un auténtico guerrero.