El brócoli emite bromuro de metilo, un gas expulsado por plantas y microbios; su hallazgo en un planeta delataría la presencia de vida.
El brócoli será la siguiente vía para que sepamos si hay vida extraterrestre o no. Según un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de California Riverside, el bromuro de metilo sería un elemento clave para saber si hay vida fuera de la Tierra. La razón es que este gas es expulsado por algas y también por plantas terrestres, como el coliflor y el brócoli.
Los científicos creen que un planeta donde haya bromuro de metilo tiene amplias posibilidades de que también posea vida en su interior. Hay que tomar en cuenta que este gas permanece poco tiempo en la atmósfera, por lo cual, en caso de encontrarlo, también se podría encontrar a la vida que lo está produciendo (plantas o microbios).
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Otro elemento que hace del bromuro de metilo un elemento vital en la búsqueda de vida extraterrestre es que se puede detectar a grandes distancias astronómicas por parte de los astrobiólogos. Esto no pasa con otros gases como oxígeno, metano u óxido nitroso en exoplanetas.
Detectar bromuro de metilo en la Tierra no es tarea sencilla: la radiación ultravioleta que el Sol emite anula la presencia del gas por las reacciones químicas que provoca. Una de las primeras misiones a las que se enfrentan los astrónomos es encontrar un exoplaneta con un Sol diferente al nuestro que no anule la presencia del bromuro de metilo.
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En ese sentido, la opción más viable es buscar un planeta que orbite una estrella enana M o enana roja, que son más pequeñas y más frías que nuestro Sol, y también producen menos radiación ultravioleta. Las enanas rojas son diez veces más comunes en la galaxia que las estrellas similares al Sol, lo cual las hace elementos accesibles para su hallazgo.
El brócoli y el bromuro de metilo
El brócoli, junto con muchas otras plantas y microorganismos, emite bromuro de metilo para expulsar toxinas. Gases como éste se producen cuando los organismos agregan un átomo de carbono y tres de hidrógeno a un elemento químico indeseable.
Este proceso se llama metilación y tiene la capacidad de convertir toxinas potenciales en gases que flotan de manera segura hacia la atmósfera. Por ello es que su detección en la atmósfera de otro planeta sugeriría vida en él.
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«La metilación está tan extendida en la Tierra que esperamos que la vida en cualquier otro lugar la realice», dijo Michaela Leung, científica planetaria de la UCR. «La mayoría de las células tienen mecanismos para expulsar sustancias nocivas».
«Si lo encuentras, las probabilidades son buenas de que se hizo no hace mucho tiempo, y que lo que sea que lo hizo todavía lo está produciendo», dijo Leung.
El estudio de Leung se publicó en el Astrophysical Journal.
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