MeerKAT es quizás el radiotelescopio más potente hasta la fecha: multiplica por 1000 el número de objetivos incluidos en sus búsquedas.
El proyecto Breakthrough Listen es una nueva supercomputadora instalada en el radiotelescopio MeerKAT, el cual se sitúa en la remota región sudafricana de Karoo. A partir del 1 de diciembre su misión es buscar las llamadas tecnosignaturas en torno a un millón de estrellas cercanas. Es decir, su objetivo es captar señales de vida inteligente fuera de nuestro planeta.
MeerKAT es quizás el radiotelescopio más potente hasta la fecha: multiplica por 1000 el número de objetivos incluidos en sus búsquedas. El programa también observará 100 galaxias más cercanas en una amplia gama de longitudes de onda de radiación electromagnética, incluidas las ondas de radio y la luz óptica.
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Así es la tecnología de punta de MeerKAT
El desarrollo e instalación de MeerKAT ha mantenido ocupado al equipo de Breakthrough Listen durante los últimos tres años. Este dispositivo se unirá a otros telescopios que ya participan en el proyecto, como el Green Bank Telescope (GBT) de Virginia Occidental y el telescopio Parkes de Australia.
La nueva tecnología consta de 64 antenas parabólicas, que pueden ver un área del cielo 50 veces mayor que la que puede ver el GBT de una sola vez. A diferencia de esos otros telescopios, MeerKAT no se moverá mecánicamente para observar objetivos en todo el cielo, porque su campo de visión ya es lo suficientemente amplio como para abarcar una gran área que contiene multitud de objetivos estelares.
“Un campo de visión tan grande suele contener muchas estrellas que son objetivos interesantes de tecnosignaturas. Nuestro nuevo superordenador nos permite combinar las señales de los 64 platos para obtener escaneados de alta resolución de estos objetivos con una sensibilidad excelente, todo ello sin afectar a la investigación de otros astrónomos que estén utilizando el conjunto”, declaró en un comunicado Andrew Siemion, investigador principal de Breakthrough Listen y director del Centro de Investigación SETI de Berkeley.
La esperanza de captar señales de vida extraterrestre
La Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI, por sus siglas en inglés) rara vez recibe financiación gubernamental para la investigación. La NASA ha evitado en gran medida la investigación SETI desde la cancelación de su proyectado Sondeo de Microondas de Alta Resolución en 1993.
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Hasta el momento, la humanidad nunca ha recibido señales provenientes de inteligencias extraterrestres. Casos como la señal “¡Wow!” de 1977 no se han repetido en estudios de seguimiento.
Estas rarezas se pueden clasificar como indicios no concluyentes de que hay algo más ahí fuera. Lo cierto es que a menudo resultan ser señales procedentes de otros lugares de la Tierra que se malinterpretan como de origen extraterrestre.
Habrá que esperar.
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