Thiomargarita magnifica es un organismo unicelular similar a un fideo blanco. Es 50 veces mayor que cualquier otro miembro de su grupo.
Olivier Gros, biólogo marino y profesor de la Universidad de las Antillas Francesas en Guadalupe, estaba en las cálidas aguas oceánicas del sur del Caribe cuando hizo un descubrimiento fuera de todos sus pronósticos: una bacteria mucho más grande en comparación a todo lo que conocía sobre microorganismos. Esta nueva especie se llama Thiomargarita magnifica, y es la mayor bacteria jamás encontrada.
Mejor dicho, se trata de una superbacteria: llega a medir hasta 2 centímetros de largo, lo que la hace visible a simple vista, y es 5.000 veces mayor que otras bacterias.
Gros encontró esta bacteria oxidante del azufre adherida al sedimento bajo los manglares anegados en los alrededores de Guadalupe.
Cómo es Thiomargarita magnifica, una especie única
Thiomargarita magnifica es un organismo unicelular similar a un fideo blanco y delgado. Pertenece al género Thiomargarita, también conocido como bacteria gigante. Aunque hay que señalar que esta especie es 50 veces mayor que cualquier otro miembro de su grupo.
Hasta ahora, los investigadores dicen que no han encontrado la especie en ningún otro lugar. El descubrimiento inicial se hizo en 2009, pero el análisis y la publicación se retrasaron porque los especímenes sólo están disponibles estacionalmente en el campo.
El equipo de Gros también tardó en reconocer que el espécimen podía ser una bacteria, pues era posible verla sin un microscopio, que suele ser necesario para observar la mayoría de las bacterias.
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Una mexicana bautizó a esta bacteria
En el 2015, la microbióloga mexicana Silvina González Rizzo realizó los análisis moleculares correspondientes para identificar a este organismo como una bacteria del azufre y propuso su nombre científico.
González-Rizzo, profesora asociada de biología molecular en la Universidad de las Antillas Francesas y autora del artículo donde se explica el descubrimiento, utilizó la secuenciación genética para identificarla como procariota y, más concretamente, como una bacteria.
“Ahora tenemos esta oportunidad única de observar un microbio actualmente vivo que está evolucionando hacia un mayor tamaño, la compartimentación del ADN y todas estas cuestiones de complejidad biológica”, dice Volland.
“A veces esta investigación es difícil porque hay que retroceder en el tiempo y buscar secuencias ocultas en los datos. Pero con esta especie, podemos utilizarla como un sistema moderno para hacer preguntas sobre lo que es clave para que las bacterias evolucionen para crecer”.
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Además de su asombroso tamaño y organización del ADN, T. magnifica también tiene tres veces más genes que la mayoría de las bacterias.
Tanja Woyke, jefe del programa de genomas microbianos del JGI, afirma que esta abundancia podría permitir al organismo responder a estímulos locales y activar genes aislados en diferentes partes de su célula.
Por ejemplo, si una zona necesita producir más oxígeno, podría aumentar la producción localmente.
Honor a quien honor merece
Esta nueva bacteria destronó a la que ocupaba el sobrenombre de la bacteria más grande del mundo. En 1999, se descubrió una bacteria sorprendentemente grande a la que llamaron Thiomargarita namibiensis, o la “Perla del Azufre de Namibia”.
Esa bacteria (que crece como una cadena de cuentas blancas que a veces alcanza el tamaño de tres cuartos de milímetro y es tan grande como para ser visible a simple vista) ostentaba el récord de la bacteria más grande. Pero la bacteria del Caribe es 50 veces mayor.
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