La evidencia de lo anterior sería un cráter de impacto de asteroide de 8,5 kilómetros de diámetro a 400 kilómetros de la costa de Guinea.
Sabemos que hace más 60 millones de años, un asteroide golpeó la Tierra en Chicxulub, en la península de Yucatán, causando el inicio de la extinción de los dinosaurios. Sin embargo, existen altas probabilidades de que no haya sido un asteroide el responsable, sino dos, según una nueva teoría de un equipo de investigadores de la Universidad de Heriot-Watt.
La evidencia de lo anterior sería un cráter de impacto de asteroide de 8,5 kilómetros de diámetro identificada a 300-400 metros de profundidad en el Atlántico, a 400 kilómetros de la costa de Guinea en África.
El cráter, oculto bajo unos 900 metros de agua y 400 metros de sedimentos, aún no ha sido estudiado directamente; sólo se ha detectado en reconstrucciones del lecho oceánico realizadas mediante ondas sísmicas.
Para probar su teoría, el equipo tendrá que perforar el lecho marino y recolectar pruebas. En caso de que lo consiga, este cráter será uno de los pocos que se conocen en las profundidades marinas.
El hallazgo del cráter
Uisdean Nicholson, geólogo de la Universidad Heriot-Watt en Edimburgo, encontró el cráter al examinar la reflexión sísmica del lecho marino del Atlántico. Al respecto, comenta:
“He interpretado muchos datos sísmicos en mi tiempo, pero nunca había visto nada como esto. En lugar de las secuencias sedimentarias planas que esperaba en la meseta, encontré una depresión de 8,5 km bajo el lecho marino, con características muy inusuales”, dijo en un comunicado.
“Tiene características particulares que apuntan a un asteroide. Tiene un borde elevado y un levantamiento central muy prominente, que es consistente para cráteres de impacto grandes”.
El experto destacó que también tiene lo que parece material eyectado fuera del cráter “con depósitos sedimentarios muy caóticos que se extienden por decenas de kilómetros fuera del cráter”.
“Las características simplemente no son consistentes con otros procesos de formación de cráteres como la extracción de sal o el colapso de un volcán”.
Por otro lado, David Kring, científico principal del Instituto Lunar y Planetario que no participó en el estudio actual pero fue uno de los descubridores del lugar de impacto de Chicxulub, destaca:
“Tengo que felicitar al equipo por haber encontrado lo que parece un probable cráter de impacto”, dijo Kring a Live Science. “Eso es muy importante, porque tenemos muy pocos cráteres de impacto conservados en la Tierra. Cada uno de los que podemos encontrar proporciona una nueva ventana, nuevos conocimientos sobre los procesos geológicos que los conforman y sus efectos en la evolución biológica de la Tierra”.
Cómo era el segundo asteroide que probablemente mató a los dinosaurios
Los expertos calculan que el asteroide era de unos 400 m de ancho, aproximadamente la altura del Empire State Building, en Nueva York. Es probable que haya golpeado el lecho oceánico con la potencia de 5.000 megatones de TNT, y producido una bola de fuego de 10 km de ancho.
Lo anterior provocó un terremoto de magnitud 7 que desencadenó una serie de deslizamientos de tierra submarinos seguidos de olas importantes que, según Nicholson, llegaron a la costa de África Occidental. Estas olas podrían haber alcanzado los 100 km de altura.
Y por qué se cree que pudo contribuir a la extinción de los dinosaurios
Basándose en las capas de roca en el cráter y sus alrededores, Nicholson y su equipo descubrieron que tiene unos 66 millones de años, más o menos la misma edad que el impacto que creó el cráter de Chicxulub frente a la actual península de Yucatán.
El cráter de Chicxulub fue creado por un asteroide de unos 10 kilómetros de diámetro, 25 veces mayor que el que probablemente impactó frente a África Occidental. La similitud en las líneas de tiempo plantea la posibilidad de que ambos contribuyeran casi al mismo tiempo a la extinción de los dinosaurios.
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