Ilustración: MPI/Getty Images
En agosto de 1977, la NASA envió al espacio dos sondas con el objetivo original de explorar Júpiter y Saturno.
La misión Voyager estaba programada para durar cinco años; sin embargo, los descubrimientos que realizó cambiaron la forma de entender a estos gigantes gaseosos y el resto del Sistema Solar, provocando que la misión se extendiera hasta Urano y Neptuno, cuyas primeras imágenes llegaron a la humanidad gracias a la Voyager 2.
Una vez más, los resultados provocaron la ampliación de la misión, esta vez con un ambicioso plan para alcanzar los límites del Sistema Solar y explorar el espacio interestelar.
Para 1990, Voyager 1 siguió alejándose de nuestro planeta y tomó la fotografía más lejana jamás tomada de la Tierra: la sonda espacial capturó la apariencia de la Tierra a 6 mil millones de kilómetros de distancia. En ella, nuestro planeta aparece como un diminuto pixel perdido entre la inmensidad del cosmos.
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Se trata del famoso ‘punto azul pálido’, una fotografía que despierta las reflexiones más profundas sobre la fragilidad humana, el sitio que ocupa la Tierra en una perspectiva cósmica y la necesidad de preservar nuestro planeta, el único sitio que conocemos apto para la vida a como dé lugar.
En 2013, la NASA dio a conocer que Voyager 1 abandonó el Sistema Solar y se convirtió en el primer objeto construido por la humanidad en alcanzar el espacio interestelar, una región definida por la heliopausa, es decir, el sitio en el que el viento solar formado por un flujo de partículas y su campo magnético dejan de influir en el espacio.
En ese entonces, la agencia espacial calculó que la sonda se encontraba a 19 mil millones de kilómetros de distancia del Sol y hoy continúa su recorrido hacia la inmensidad del cosmos.
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En febrero de 2021, NASA volvió a contactar con Voyager 2 después de 11 meses de silencio. Las tareas de mantenimiento de la Deep Space Station 43 (DSS43), la única estación del mundo capaz de contactarla, cortaron la comunicación con la sonda espacial.
A inicios de mayo de 2021, las Voyager siguen alejándose de la Tierra a una velocidad promedio de 17 kilómetros por segundo:
Actualmente, Voyager 1 se encuentra a 22 mil 742 millones de kilómetros de la Tierra, es decir, 152 unidades astronómicas de nuestro planeta (152 veces la distancia promedio de la Tierra al Sol).
Esta distancia equivale a 21.04 horas luz. Lo que significa que hacen falta 21.04 horas para que un mensaje enviado desde la Tierra hacia Voyager 1 que viaja a la velocidad de la luz, alcance su ubicación exacta. Una vez recibido, la respuesta de Voyager 1 deberá recorrer el mismo camino antes de que las ondas lleguen a la Tierra, de modo que un ciclo de comunicación entre ambos se demora hasta 42 horas.
En el caso de Voyager 2, la sonda se encuentra a 18 mil 943 millones de kilómetros de la Tierra, a unas 17.33 horas luz de nuestro planeta.
Es muy probable que ambas sondas espaciales estén a punto de agotar su reserva de combustible nuclear antes de 2025. Entonces dejarán de transmitir información a nuestro planeta; sin embargo, continuarán su viaje de miles de años por el cosmos:
La NASA calcula que en los próximos 300 años, Voyager 1 alcanzará la Nube de Oort, el último resquicio de cometas y polvo cósmico que aún dependen de la gravedad del Sol.
La sonda espacial cruzará la Nube de Oort durante los siguiente 30 mil años. Será entonces cuando Voyager 1 alcance el siguiente hito en la historia de la humanidad: en ese momento, se encontrará a menos distancia de otra estrella que de nuestro propio Sol.
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