Encuentran las estrellas más distantes de nuestra galaxia a más de un millón de años luz

RR LYrae son 200 estrellas variables distantes que se encuentran en los bordes externos del halo de la Vía Láctea. Conoce más de ellas.

En el marco de las actuales reuniones de la Sociedad Astronómica Americana, en Seattle, Washington, los astrónomos revelaron una noticia que ha sacudido a los grupos científicos del mundo entero: el hallazgo de las estrellas más distantes de nuestra galaxia. El anuncio corrió a cargo de Yuting Feng y Guha Thakurta, astrónomos de la Universidad de California en Santa Cruz, quienes hablaron acerca de la existencia de unas 200 estrellas variables distantes, conocidas como RR LYrae, que se encuentran en los bordes externos del halo de la Vía Láctea.

Las pulsaciones y el brillo que caracterizan a las estrellas RR Lyrae las convierten en excelentes ‘velas estándar’ para medir distancias galácticas. Estas nuevas observaciones permitieron a Feng y Thakurta descubrir hasta dónde se extiende realmente el halo de la Vía Láctea.

“Este estudio -afirma Thakurta- está redefiniendo lo que constituye los límites exteriores de nuestra galaxia. La Vía Láctea y Andrómeda son tan grandes que apenas hay espacio entre las dos galaxias”.

Guha Thakurta explicó que el halo estelar de nuestra galaxia es mucho más grande que el disco, el cual tiene unos 100.000 años luz de diámetro. Nuestro Sistema Solar reside en uno de los brazos espirales del disco. En el medio de este disco hay una protuberancia central donde a su alrededor está el halo, que contiene las estrellas más antiguas de la galaxia.

“El halo -prodigue el astrónomo- es la parte más difícil de estudiar porque sus límites exteriores están muy lejos. Allí las estrellas son muy escasas en comparación con las altas densidades estelares del disco y la protuberancia, pero el halo está dominado por materia oscura y en realidad contiene la mayor parte de la masa de la galaxia”.

Por su parte, su colega destaca que los estudios previos calculaban que el halo estelar se extendía alrededor de 300 kiloparsecs (o 1 millón de años luz) desde el centro galáctico (un kiloparsecs equivale a 3.260 años luz).

El reciente hallazgo confirma esas distancias, ya que las 208 estrellas RR Lyrae detectadas por Feng y sus colegas estaban a una distancia de entre 20 y 320 kiloparsecs.

“Pudimos usar estas estrellas variables como rastreadores fiables para precisar las distancias”, dice Feng. “Nuestras observaciones confirman las estimaciones teóricas del tamaño del halo, por lo que es un resultado importante”.

La forma en que estas estrellas varían su brillo se parece a un electrocardiograma, explica Thakurta. Son como los latidos del corazón de la galaxia, por lo que el brillo aumenta rápidamente y disminuye lentamente, y el ciclo se repite perfectamente con esta forma tan característica.

Los astrónomos identifican una estrella RR Lyrae con base en sus pulsaciones características.  Luego usan su brillo para calcular lo lejos que está. Esto provoca que, a veces, los objetos más distantes, como los cuásares, pueden hacerse pasar por estrellas RR Lyrae.

“Además, si mides su brillo promedio, resulta ser el mismo de estrella a estrella. Y esta combinación es fantástica para estudiar la estructura de la galaxia”.

Sigue leyendo: