Cráteres marcianos podrían contener vida microbiana

Si están asociados al colapso de cavidades subterráneas, pudieron haber protegido a microorganismos

La sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea ha captado varias cadenas de cráteres en la falda de uno de los mayores volcanes del Sistema Solar. Dependiendo de cómo se hayan formado, podrían llegar a ser un lugar muy tentador para buscar vida microbiana en el planeta rojo.

Tomadas el 22 de junio de 2011, las imágenes muestran las formaciones de Tractus Catena, una zona que forma parte de la extensa región de Tharsis, en la que también se encuentra un grupo de enormes volcanes, entre los que destacan los tres conocidos como Montes de Tharsis. Al norte descansa el Monte Alba (o Alba Patera), uno de los volcanes más grandes del Sistema Solar en términos de superficie y volumen.

Las fosas de Tractus Catena parten de la ladera sudeste de este volcán, y están formadas por largas cadenas de depresiones circulares que se extienden a lo largo de fracturas en la corteza marciana. Podrían tener un origen volcánico; en ocasiones la colada de lava emitida por un volcán empieza a solidificar en superficie, creando un tubo por el que continúa fluyendo la lava fundida.

Cuando cesa la actividad volcánica, el tubo se vacía, dejando tras de sí una cavidad subterránea. Con el paso del tiempo, el techo de la cavidad puede llegar a derrumbarse, formando depresiones circulares en la superficie del terreno. En la Tierra, se pueden ver ejemplos de este fenómeno en la falda del volcán Kilauea, en Hawái. En la Luna, el cañón Hadley (visitado por la tripulación del Apolo 15 en 1971) podría haberse formado de forma similar hace miles de millones de años.?
Estas cadenas también podrían tener su origen en los esfuerzos internos de la corteza marciana, que habrían dado lugar a largas depresiones paralelas conocidas como fosas tectónicas.

Pero sin duda, para los científicos la hipótesis más drástica es la que apunta a la acción de las aguas subterráneas. Aquí en la Tierra hay muchos ejemplos de estructuras similares en los paisajes kársticos (este nombre hace referencia a la región caliza que se extiende entre Eslovenia e Italia, donde se estudió este fenómeno por primera vez). Uno es la red de cenotes de la península de Yucatán, en México. Estos profundos pozos naturales dejan sus aguas al descubierto cuando se derrumba el techo de una cavidad de origen kárstico.

Esta teoría es la más interesante desde el punto de vista de la búsqueda de vida microbiana en Marte. Si los cráteres de subsidencia son el resultado del colapso de cavidades subterráneas, estas formaciones también podrían haber protegido a ciertos microorganismos de las condiciones extremas de la superficie de Marte.

Por otra parte, la exploración robótica de la superficie marciana indica que la radiación allí es unas 250 veces más intensa que en la Tierra, duplicando los niveles a los que están expuestos los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional. Si esta cadena de cráteres está asociada a un sistema de cuevas, en un futuro podrían servir de refugio a los astronautas que exploren Marte.

Independientemente de cómo se hayan formado, estas cadenas de cráteres de subsidencia ilustran una vez más las múltiples similitudes entre los procesos geológicos de Marte y de la Tierra, y proponen interesantes objetivos para las futuras misiones de exploración. Fuente: ESA