Supertierras: los exoplanetas similares a la Tierra perfectos para la vida

Puede que en un futuro lejano, los exoplanetas similares a nuestro mundo sean el refugio de la humanidad tras el fin de la Tierra.

De los poco más de 4 mil exoplanetas encontrados hasta el momento, los mundos que más llaman la atención de los científicos y el público en general son las supertierras: planetas rocosos que por sus características, son similares a la Tierra.

Las supertierras parecen más comunes de lo que se creía en 1995, cuando se descubrió el primer exoplaneta. Hasta donde sabemos, más de mil mundos descubiertos por el Telescopio espacial Kepler de la NASA son supertierras que poseen entre el doble y hasta diez veces el tamaño de la Tierra, además de una composición rocosa similar a la de los planetas interiores del Sistema Solar.

Estas dos características los diferencian del resto y aproximan su composición a la de nuestro mundo; sin embargo, el camino para que una supertierra pueda ser considerado un planeta habitable va más allá de su composición y tamaño.

Zona de habitabilidad: las distancias que podrían albergar vida

El requisito más importante para que una supertierra tenga el potencial de albergar vida similar a la conocemos en la Tierra es que se encuentre en una zona de habitabilidad respecto a su estrella.

Para que un planeta esté dentro de la zona de habitabilidad, no sólo es necesario que la distancia a la que orbita de su estrella no sea tan lejana como para que se trate de un mundo helado e inhóspito, ni tan cercana para que las altas temperaturas den como resultado un efecto invernadero perpetuo, como Venus.

La zona de habitabilidad también depende de que la energía que la estrella desprende y el periodo de rotación del planeta sean capaces de mantener las condiciones de temperatura para la existencia de una presión atmosférica lo suficiente para que proteja la superficie de la radiación y al mismo tiempo, asegure la existencia de agua líquida en su interior.

Los planetas más parecidos a la Tierra

Uno de los hallazgos más reveladores sobre las supertierras es K2-18b, un planeta de un tamaño dos veces mayor al diámetro de la Tierra que orbita dentro de la zona de habitabilidad de la estrella K2-18.

Y aunque aún es poco lo que sabemos sobre este mundo (descubierto a mediados de 2019), K2-18b posee agua líquida en su superficie, además de mantener una temperatura promedio de entre cero y 40 grados celsius, la más similar a nuestro planeta jamás descubierta.

Otra supertierra con características similares a nuestro planeta es Kepler 438b. Ubicado a 473 años luz del Sistema Solar, este mundo fue considerado como uno de los candidatos principales para albergar vida extraterrestre tras su descubrimiento en 2015, debido a su increíble similitud tanto en tamaño (1.12 veces el radio terrestre) como en el clima promedio de 37.4 grados celsius con la Tierra; sin embargo, poco tiempo después se desestimó debido a la inmensa radiación proveniente de su estrella.

Más recientemente, hace un par de meses una investigación de la Universidad de Gotinga reveló la existencia de dos supertierras en el sistema formado por la estrella Gliese 887, ubicada a once años luz de nuestro Sol.

Sin embargo, a pesar de que los dos planetas GJ 887b y GJ 887c tienen un núcleo sólido de entre 4 y 7 veces el tamaño de la Tierra respectivamente, ambos se ubican exactamente fuera del límite interior de la zona de habitabilidad de Gliese 887.

Aunque a primera vista los requisitos para la existencia de planetas muy similares a la Tierra parecen casi imposibles de cumplir, en el poco tiempo que tenemos de observar mundos más allá de nuestro vecindario cósmico hemos comprobado la existencia de algunas supertierras que nos llevan a pensar que más que una condición única y especial de nuestro planeta, el Universo podría ser un espacio rebosante de vida.

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