Foto: Virgin Galactic
17 años después de la fundación de Virgin Galactic, la empresa aeroespacial asestó el primer golpe en la carrera por el turismo más allá de la atmósfera terrestre de la mano de uno de sus protagonistas: la mañana del 11 de julio, el empresario británico Richard Branson, realizó el primer vuelo comercial con fines turísticos de la compañía con tripulación completa.
Tras una hora y media de retraso debido al mal clima, el VSS Unity partió del Spaceport America en Nuevo Mexico con una tripulación de 6 personas, entre ellas el magnate inglés, que decidió adelantar el viaje para anteponerse al hombre más rico del mundo, Jeff Bezos, cuyo viaje con Blue Origin (su propia empresa aeroespacial) está programado para el 20 de julio.
A diferencia de la mayoría de naves espaciales y prototipos desarrollados por sus competidoras SpaceX y Blue Origin, el viaje de Branson dentro del VSS Unity desarrollado por Virgin Galactic es más parecido a volar en un avión común que a la experiencia de un cohete espacial. De ahí que el propio Bezos y otros críticos aseguren que en sentido estricto, no alcanzó el espacio.
A pesar de que la nave alcanzó los 80 kilómetros de altura que tenía como meta (una altura suficiente para apreciar la redondez de la Tierra y sobre todo, experimentar algunos minutos de microgravedad), el avión suborbital no tiene la potencia necesaria para alcanzar la velocidad de escape y liberarse de la atracción gravitatoria que ejerce la Tierra.
La polémica sobre la altura a la que inicia el espacio exterior, comúnmente establecida a 100 kilómetros sobre el nivel del mar se reavivó tras el vuelo suborbital de Virgin Galactic, el primero de la compañía con tripulación completa.
Además de la atención mediática que generó el vuelo de Branson, Virgin Galactic dio el primero de tres pasos para inaugurar en definitiva la industria del turismo espacial. La empresa realizará otro par de pruebas en lo que resta del año, con la mira puesta en iniciar el servicio de viajes turísticos a inicios de 2022, un lujo que únicamente estará al alcance de unos cuantos.
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