Espacio

Astrónomos descubren un curioso exoplaneta de textura esponjosa (podría flotar en una tina)

El planeta esponjoso se llama TOI- 3757b, y se ubica a unos 580 años luz de la Tierra, en la constelación de Auriga (el Cochero).

Los expertos dicen que es tan esponjoso y ligero que podría flotar en una tina de baño. Se trata de un exoplaneta recién descubierto, un gigante gaseoso que orbita una estrella enana roja. Esta curiosidad recibe el nombre de TOI- 3757b, y se ubica a unos 580 años luz de la Tierra, en la constelación de Auriga (el Cochero). Otra característica a resaltar del planeta esponjoso es que tiene la densidad más baja detectada alrededor de una estrella enana roja.

“Tradicionalmente, se ha pensado que los planetas gigantes alrededor de estrellas enanas rojas son difíciles de formar”, explica en un comunicado Shubham Kanodia, investigador de la Carnegie Institution for Science y autor principal del artículo científico publicado en The Astronimcal Journal.

“Hasta ahora, este tipo de fenómeno se ha observado en muestras de rastreos Doppler, que generalmente han encontrado planetas gigantes más alejados de estas estrellas enanas rojas. Hasta ahora no hemos conseguido una muestra lo suficientemente grande de planetas para encontrar planetas gaseosos cercanos de manera consistente”.

El misterio de las enanas rojas

Las enanas rojas son estrellas pequeñas que todavía están convirtiendo hidrógeno en helio en sus núcleos a través del proceso de fusión nuclear. Esta etapa de la vida de una estrella se llama “secuencia principal”. Las enanas rojas son las estrellas más numerosas de la Vía Láctea, ya que constituyen alrededor del 73% de todas las estrellas de nuestra galaxia.

Aunque en esta etapa son más frías que el Sol, las enanas rojas son muy activas y lanzan poderosas erupciones que pueden destruir las atmósferas de cualquier planeta en órbita. TOI-3757 b está tan cerca de su estrella que completa una órbita en solo 3,5 días terrestres, unas 25 veces más rápido que Mercurio.

Por qué este planeta es tan ligero y cómo se formó

Los expertos creen que esto se debe a dos factores. Primero hay que analizar el núcleo rocoso del planeta: se cree que los gigantes gaseosos comienzan como núcleos rocosos masivos (diez veces más que la Tierra). En este momento atraen grandes cantidades de gas circundante para formar los gigantes gaseosos que vemos.

TOI-3757b tiene una menor abundancia de elementos pesados en comparación con otras enanas tipo M con gigantes gaseosos. Esto pudo provocar que el núcleo rocoso se formara a un ritmo más lento, lo que retrasó el inicio de la acumulación de gas y afectó la densidad general del planeta.

La segunda causa está relacionado con la órbita del planeta, que se cree puede ser elíptica. Hay veces en que se encuentra más cerca de su estrella que otras, lo cual resulta en un exceso sustancial de la temperatura que puede causar que la atmósfera del planeta se inflame.

El planeta fue detectado inicialmente por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS por sus siglas en inglés) de la NASA. Luego, el equipo de Kanodia realizó observaciones de seguimiento utilizando instrumentos ubicados en tierra: NEID y NESSI (NN-EXPLORE Exoplanet Stellar Speckle Imager), ambos ubicados en el Telescopio WIYN de 3,5 metros; el Habitable-zone Planet Finder (HPF), ubicado en el Telescopio Hobby-Eberly; y el Observatorio Red Buttes Observatory (RBO) en Wyoming.