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La búsqueda de señales de vida en Marte se ha topado con un nuevo impedimento: los niveles de radiación ionizante del planeta rojo. Esto ha llevado a que científicos de la NASA consideren cambiar su estrategia espacial y comiencen a planear misiones que caven hasta dos metros bajo el suelo para encontrar signos de que alguna vez existió vida en el cuarto integrante del Sistema Solar. Esto es todo lo que sabemos al respecto.
A través de un comunicado, expertos del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA señalaron que será necesario que los rover que viajen a Marte en un futuro profundicen sus excavaciones para ubicar cualquier signo de vida en el planeta.
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Según dijeron, la radiación ionizante en la superficie marciana es tan fuerte –gracias a la ausencia de un campo magnético y su atmósfera vulnerable– que degrada rápidamente las moléculas indispensables para la formación de vida, como los aminoácidos. Por ello, es poco probable que se encuentren evidencias o restos de estas partículas en las zonas exploradas por vehículos como el Curiosity.
“Nuestros resultados sugieren que los aminoácidos son destruidos por los rayos cósmicos en las rocas de la superficie marciana y el regolito a un ritmo mucho más rápido de lo que se pensaba”, señaló el físico Alexander Pavlov. “Las misiones actuales del rover de Marte perforan hasta alrededor de 5 centímetros. A esas profundidades se necesitarían solo 20 millones de años para destruir los aminoácidos por completo. La adición de percloratos y agua aumenta aún más su tasa de destrucción”.
En su preparación para encontrar vida en Marte, el equipo de Pavlov en la NASA realizó un experimento en el que mezcló aminoácidos con minerales que simulan el suelo marciano en tubos de ensayo que imitan la atmósfera del planeta.
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Como detallaron a la revista Astrobiology, estas muestras fueron sometidas a radiación gamma ionizante en niveles parecidos a los que podría experimentar nuestro vecino espacial. Así fue como encontraron que los aminoácidos en la superficie son –efectivamente– destruidos por las condiciones propias del planeta en solo 20 millones de años.
Cabe señalar que los rover Curiosity y Perseverance han logrado descubrir material orgánico en suelo marciano. Sin embargo, este no tiene una procedencia biológica, por lo que no se le puede considerar como evidencia de vida. Para encontrar estos anhelados restos, los expertos del Centro Goddard anticiparon que las próximas misiones enviadas por la NASA al planeta rojo tendrán que mejorar sus sistemas excavación y llegar a poco más de dos metros bajo el suelo para encontrar cualquier vestigio de vida.
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