Muchos mundos de agua habitan alrededor de las estrellas más comunes de la Vía Láctea

Los científicos creen que muchos de estos mundos de agua están ligados a minerales hidratados. Conoce más sobre este hallazgo.

Cabe una amplia posibilidad de que la Tierra no sea el único planeta acuático en la Vía Láctea. Dos expertos afirman que los exoplanetas que orbitan alrededor de estrellas enanas rojas podrían ser “mundos de agua”, es decir, lugares con un hasta 50 por ciento de agua.

“Fue una sorpresa ver pruebas de tantos mundos de agua orbitando el tipo de estrella más común de la galaxia”, dice el astrónomo Rafael Luque, de la Universidad de Chicago.

También es muy probable que no todos estos mundos de agua estén cubiertos por océanos como los conocemos en la Tierra; los científicos creen que en muchos de ellos el agua está ligada a minerales hidratados. Este hallazgo abre una nueva vía en lo que respecta a la búsqueda de vida fuera del Sistema Solar.

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La investigación

Luque trabajó al lado de su colega, el astrónomo Enric Pallé, del Instituto de Astrofísica de Canarias y de la Universidad de La Laguna, en España, para estudiar la densidad de 43 exoplanetas que orbitan alrededor de estrellas enanas rojas.

Estos exoplanetas se separan en dos categorías: exoplanetas rocosos y gaseosos con atmósferas gruesas. En el caso de Luque y Pallé, ambos observaron la aparición de una tercera categoría: exoplanetas demasiado densos para ser gaseosos, pero que tampoco son lo suficientemente densos para ser puramente rocosos.

Los expertos se dieron cuenta de que la composición rocosa de estos exoplanetas se mezclaba con algo más ligero. De inmediato sospecharon que se podía tratar de agua. Pero debemos señalar que estos planetas están demasiado cerca de sus estrellas para que haya agua líquida en sus superficies. Si el agua estuviera en la superficie, hincharía sus atmósferas, haciéndolas aún más grandes en diámetro y más bajas en densidad.

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Luque y Pallé creen que estos mundos podrían parecerse a otro objeto del Sistema Solar: la luna de Júpiter Ganímedes, un lugar que se compone de mitad roca y mitad agua, la cual está oculta bajo una cáscara rocosa y helada.

También puede darse el caso de que sean un poco como la Luna (aunque mucho más húmeda), que tiene moléculas de agua ligadas a vidrio y minerales.

En el caso de que las conclusiones del equipo sean correctas, el descubrimiento sugiere que estos mundos se formaron más lejos de sus estrellas, a partir de roca y hielo, y después migraron hacia sus posiciones actuales.

Qué es una enana roja

Se calcula que el 73% de la población estelar de la Vía Láctea está formada por estrellas enanas rojas. Ello las lleva a ser el tipo de estrella más común que se pueda conocer.

Su baja tasa de fusión les confiere la mayor longevidad de todas las estrellas; con 13.800 millones de años, el Universo no es lo suficientemente antiguo como para que una estrella enana roja haya vivido toda su vida, estimada en 100.000 millones de años, según Live Science.

Debido a su composición tan tenue y roja, es difícil encontrar exoplanetas alrededor de las enanas rojas. Sólo un pequeño porcentaje de los 5.084 exoplanetas confirmados se han encontrado alrededor de estrellas enanas rojas, también afirma el sitio Live Science.

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