Descubren moléculas de oxígeno en Orión

Es la primera vez, después de 230 años, que se confirma su existencia en el espacio

Lo que se ve en segundo plano de esta imagen es la nebulosa de Orion, una nube de formación estelar cercana al Sistema Solar. Ahí el telescopio espacial Herschel, de la Agencia Espacial Europea, descubrió moléculas de oxígeno. Es la primera vez que esto se detecta; ya se habían hallado átomos de oxígeno en regiones calientes del espacio, sobre todo alrededor de las estrellas masivas, pero no moléculas.

Hasta ahora los intentos de encontrar estos átomos unidos, formando moléculas más complejas (elemento fundamental para la vida en nuestro planeta porque supone la quinta parte del aire que respiramos), no habían podido ser confirmados. En la década de 1770 el oxígeno en gas fue descubierto, pero “sólo después de 230 años se puede decir con certeza que esta molécula simple existe en el espacio“, dice Paul Goldmith, del proyecto Herschel en el Laboratorio a Propulsión a Chorro de la NASA, que también participa con la ESA.

El oxígeno podría estar encerrado en el agua helada que cubre los granos de polvo diminutos. De ser así, el oxígeno detectado se habría formado después de que la luz de la estrella calentara los granos helados, liberando el agua, que se convirtió en moléculas de oxígeno.