El enigma de las Gemínidas

En las noches siguientes sucederá el espectáculo de una de las lluvias de meteoros más misteriosas

Ahora le toca a las Gemínidas. Cada año, astrónomos y aficionados vuelcan su vista al cielo para apreciar una de las lluvias de estrellas más enigmáticas y grandes del año: decenas de cientos de meteoros por hora atraviesan la bóveda celeste.

El punto máximo y de mayor avistamiento serán los días 13 y 14 de diciembre, según la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA. La cuestión de esta lluvia de meteoros es que los especialistas no la entienden por completo.

Debemos saber lo siguiente: los cometas de hielo, que producen la mayoría de las lluvias de estrellas o meteoros, dejan remanentes de polvo cósmico de hielo que se desprende al pasar cerca del Sol, dejando un depósito en la órbita para que cuando la Tierra pase por ese punto, los meteoroides de hielo choquen con la atmósfera y produzcan el espectáculo luminiscente.

Pero las Gemínidas son diferentes: su origen no es un cometa, sino un cuerpo extraño llamado 3200 Faetón. Se trata de un objeto sin categoría que fue descubierto en 1983 por el satélite IRAS (Satélite Astronómico Infrarrojo) de la NASA.

Casi de inmediato los astrónomos se dieron cuenta que habían descubierto la fuente de las Gemínidas. La órbita de 3200 Faetón coincide con la corriente de escombros de la lluvia decembrina. El enigma residen en que, aunque no es conclusivo, todo indica que 3200 Faetón, de 5 kilómetros de diámetro, es un asteroide parecido al Pallas, ubicado en el cinturón principal de asteroides.

Así, bien podría ser un objeto que se separó de Pallas, dando a entender que los escombros de las Gemínidas vienen de este desprendimiento.

Pero existe la teoría de que Faetón sea un cometa rocoso. Los cometas rocosos es un nuevo tipo de objeto que ha desatado muchos debates. Se trata, esencialmente, de un asteroide que se acerca tanto al Sol que el calor quema los escombros polvorientos de su superficie rocosa. Pero aún nada es conclusivo.

Los pronosticadores esperan que las Gemínidas ofrezcan 100 meteoros por hora en el máximo de la lluvia, durante las noches sin Luna del 13 y 14 de diciembre de 2012. Los especialistas esperan esta oportunidad para dilucidar el misterio.