En una misión histórica, la sonda Juno de la NASA acaba de sobrevolar Ganímedes, la luna más grande del Sistema Solar.
La tarde del 7 de junio, la sonda espacial Juno que orbita Júpiter realizó el sobrevuelo más cercano a Ganímedes en las últimas dos décadas: a sólo 1,038 kilómetros de la superficie, la misión de la NASA captará fotografías de la superficie helada de la luna más masiva del Sistema Solar y la única con un campo magnético conocido.
Según la NASA, este sobrevuelo realizado a una velocidad de 19 kilómetros por segundo, “ofrecerá información sobre la composición de la luna, su ionosfera, su magnetosfera y su casco de hielo”.
Los principales instrumentos de Juno, el Espectrógrafo Ultravioleta (UVS, por sus siglas en inglés), el Topógrafo Auroral Infrarrojo Joviano (JIRAM, por sus siglas en inglés) y el Radiómetro de Microondas (MWR) se encargarán de analizar la corteza de agua y hielo de Ganímedes, obteniendo datos sobre su composición y temperatura, explica la agencia espacial.
El instrumento más famoso de la sonda, la JunoCam, se encargará de recolectar imágenes de alta resolución que serán comparadas con las fotografías previas de las misiones Voyager y Galileo, en busca de los cambios que han ocurrido en la superficie en los últimos 40 años. Los cambios en el terreno podrían ayudar a los especialistas a estimar qué tan comunes son los impactos de objetos contra los satélites jovianos, especialmente los cuatro más grandes (Io, Calisto, Ganímedes y Europa).
Closest approach! Distance: about 645 miles (1,000 kilometers). Speed: about 41,500 MPH (66,800 kilometers per hour).
It's our first close Ganymede flyby in 20 years! Stay tuned for images & science results. Meanwhile, learn more about the #JunoMission: https://t.co/mGfITRv89Y pic.twitter.com/9LlpR0O5eO
— NASA Solar System (@NASASolarSystem) June 7, 2021
Ganímedes fue descubierta por Galileo en enero de 1610, después de realizar distintas observaciones alrededor de Júpiter y percatarse de lo que en un principio nombró un grupo de tres estrellas fijas. Al cabo de unos días, el astrónomo comprendió que se trataba de satélites orbitando alrededor del planeta más grande del Sistema Solar.
Debajo de la superficie helada, que se extiende hasta los 800 kilómetros de profundidad, Ganímedes guarda en su manto una capa esférica de roca y un núcleo de hierro, que genera su campo magnético.
El tránsito de Juno por detrás de Ganímedes es uno de los puntos claves del sobrevuelo, que permitirá conocer más a fondo la relación entre la ionósfera de la luna joviana y la magnetósfera de Júpiter:
“A medida que Juno pase por detrás de Ganímedes, las señales de radio pasarán a través de la ionosfera de Ganímedes, ocasionando pequeños cambios en la frecuencia que deben ser recogidos por dos antenas. Si podemos medir este cambio, podríamos entender la conexión que existe entre la ionosfera de Ganímedes, su campo magnético intrínseco y la magnetosfera de Júpiter”, explica Dustin Buccino, ingeniero de análisis de señales de la misión Juno en el Laboratorio de Propulsión a Chorro.
La medición del cambio debe ser recibida por la Deep Station Network 35, una antena ubicada en Canberra, Australia, que forma parte de la Red de Espacio Profundo de la NASA (DSN, por sus siglas en inglés) que se comunica con las misiones más allá de la Luna.
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