Descubren la causa del centelleo de Betelgeuse, la estrella gigante mil veces más grande que el Sol

La estrella gigante mil 400 veces más masiva que el Sol se convirtió en todo un misterio a finales de 2019, cuando comenzó a comportarse de forma extraña.

Betelgeuse es una estrella supergigante roja y a pesar de los 725 años luz que nos separan de ella, se trata de la novena más brillante en el cielo nocturno.

Forma parte de la constelación de Orión y debido a su tono rojizo es muy fácil de identificar en la bóveda celeste.

A diferencia del Sol que tiene una edad aproximada de 4 mil 500 millones de años, los astrónomos estiman que Betelgeuse está por alcanzar los 10 millones de años; sin embargo, esta supergigante roja se aproxima rápidamente al final de su vida, pues su combustible que hace posible las reacciones nucleares en su interior se consume 30 millones de veces más rápido que el Sol.

Hace unos meses Betelgeuse comenzó a comportarse de una manera muy extraña: en octubre de 2019, los astrónomos detectaron que el brillo de Betelgeuse comenzó a atenuarse dramáticamente.

En los meses siguientes el efecto fue tal, que para febrero de 2020 la supergigante roja había perdido aproximadamente más de dos tercios de su brillo. Entonces los científicos comenzaron a plantear distintas hipótesis.

La más atractiva aseguraba que Betelgeuse estaba a punto de colapsar y de dar paso a una supernova, una violenta explosión que dispersa enormes cantidades de energía a su alrededor y que en algunos casos, puede observarse a simple vista desde la Tierra.

Y aunque los astrónomos esperan la explosión de Betelgeuse en cualquier momento, ese ‘instante cósmico’ (que será visible desde nuestro planeta y provocará un brillo similar al de la Luna llena por meses e incluso será perceptible durante el día) podría demorarse al menos por otros 100 mil años.

Sin embargo, después de diez meses de observación minuciosa, el Telescopio Espacial Hubble reveló la verdadera causa del oscurecimiento repentino de Betelgeuse: una enorme nube de polvo que bloqueó la luz proveniente de ella:

“Los investigadores del Hubble sugieren que la nube de polvo se formó cuando el plasma supercaliente se desgajó de una gran celda de convección en la superficie de la estrella, y pasó a través de la atmósfera caliente a las capas exteriores más frías, donde se enfrió y se formaron granos de polvo. La nube de polvo resultante bloqueó la luz de aproximadamente una cuarta parte de la superficie de la estrella, comenzando este evento, a finales de 2019. Para abril de 2020, la estrella volvió a su brillo normal”, explica la NASA.

Andrea Dupree, Directora asociada del Centro de Astrofísica de Harvard & Smithsonian (CfA) y líder del estudio, explicó que a pesar de que no está clara la causa del estallido, es muy probable que tenga relación alguna con el ciclo de pulsaciones de la estrella, durante el cual Betelgeuse se expande y contrae, cambiando su brillo periódicamente durante 420 días.

“Nadie sabe qué hace una estrella justo antes de convertirse en supernova, porque nunca se ha observado”, explicó Dupree. “Los astrónomos han tomado muestras de estrellas tal vez un año antes de que se conviertan en supernovas, pero no unos días o semanas antes de que ocurriera. Pero la posibilidad de que la estrella se convierta en supernova pronto es bastante pequeña”, concluye la NASA.

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