Crédito: ESA/Hubble, NASA, A. Simon (GSFC) and the OPAL Team, J. DePasquale (STScI), L. Lamy (Observatoire de Paris)
¿Son las auroras de Saturno como las de la Tierra? El fenómeno llamado “aurora boreal” es bien entendido por los científicos. Ocurren cuando las partículas cargadas del Sol se canalizan hacia los polos de la Tierra por el campo magnético de la misma. Esas partículas luego interactúan con varios gases en la atmósfera de nuestro planeta y crean un brillante espectáculo de luces en el cielo nocturno.
Más de siete meses de observaciones, coordinadas con muestreos tomados por la ya desaparecida sonda Cassini, permitieron al telescopio espacial Hubble captar las imágenes más detalladas hasta el momento de las espectaculares auroras boreales de Saturno.
Las auroras observadas en Saturno ocurren en longitudes de onda ultravioleta, por lo que no son visibles cuando se mira al planeta en lo que conocemos como luz visible. La NASA las describió como “la imagen más completa hasta el momento de Aurora Borealis de Saturno”.
Las imágenes combinan imágenes tomadas a principios de 2018 con lecturas ultravioleta de las Aurora en 2017 para demostrar el tamaño del fenómeno. Dependiendo de qué elementos se ionizan y cuántos, esto cambia el brillo y el color de la aurora.
La NASA también comentó: “Se ha encontrado que otros planetas en nuestro sistema solar tienen auroras similares (a la tierra). Entre ellos se encuentran los cuatro gigantes gaseosos Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
“Debido a que la atmósfera de cada uno de los cuatro planetas exteriores del sistema solar es diferente a la Tierra dominada por el hidrógeno, las auroras de Saturno se pueden ver más fácilmente en longitudes de onda ultravioleta, una parte del espectro electromagnético que solo se puede estudiar desde el espacio”.
Mientras que la aurora se ve azul en el video, en realidad es luz ultravioleta. Sus auroras son intensas y cambiantes, gracias a su potente magnetosfera y su rápida rotación. Un día en Saturno solo dura once horas, por lo que la variabilidad de sus auroras se ve influida tanto por los vientos solares como por su rápida rotación.
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