Un estudio explica por qué las galaxias dejaron de crear estrellas

Astrónomos examinaron alrededor de 70,000 galaxias para hacer frente a un importante misterio sin resolver en la astrofísica…

Los procesos que causan galaxias para la formación de estrellas, no se conocen bien, sin embargo, constituyen un problema pendiente en el estudio de la evolución de las galaxias. Ahora, utilizando una amplia muestra de alrededor de 70,000 galaxias, Behnam Darvish y Bahram Mobasher, investigadores de  la Universidad de California, tienen una explicación de por qué las galaxias dejaron de crear estrellas.

El equipo de investigación, que incluyó a científicos del Instituto de Tecnología de California y la Universidad de Lancaster, Reino Unido, realizaron un estudio basado en los datos disponibles de la encuesta COSMOS UltraVista, la cual da estimaciones precisas de la distancia que existe entre las galaxias en los últimos 11 millones de años. Los investigadores se centraron en los efectos externos y los procesos internos que influyen en la actividad de formación de estrellas en las galaxias.

Los mecanismos externos incluyen fragmentos generados a partir de una galaxia, los cuales caen dentro de un cúmulo de galaxias, expulsando gas y teniendo múltiples encuentros gravitacionales con otras galaxias y el denso entorno que lo rodea. Lo que resulta siendo material despojado fuera de la galaxia, causando la interrupción del suministro de gas frío a la galaxia, estrangulando así el material necesario para producir nuevas estrellas durante un período prolongado de tiempo.

Científicos explican que los mecanismos internos incluyen la presencia de un agujero negro (en el que los chorros, los vientos, o radiación intensa calientan el gas de hidrógeno en la galaxia o la apagan por completo, evitando así que el gas procedente de la refrigeración y la contratación forme estrellas) y  de "flujo de salida estelar"( vientos de alta velocidad producidos por las estrellas masivas jóvenes y las supernovas que empujan el gas fuera de la galaxia).

"Mediante el uso de las propiedades observables de las galaxias y sofisticados métodos estadísticos, se muestra que, en promedio, los procesos externos sólo son relevantes para apagar las galaxias durante los últimos ocho mil millones de años, por otro lado, los procesos internos son el mecanismo dominantes que interrumpen la formación estelar antes de tiempo y están más cerca del principio del universo." Explicó Darvish, del Departamento de la Universidad de California Riverside.

El hallazgo da a los astrónomos una pista importante hacia el entendimiento que domina el proceso de enfriamiento en varios momentos cósmicos. A medida que los astrónomos detectan formaciones de galaxias sin estrellas a la distancia, ahora podrán determinar con mayor facilidad qué mecanismo de enfriamiento fue el causante.

En astronomía, el gran debate continúa sobre si es sólo interno, externo o una combinación de ambos fenómenos los causantes de que una galaxia forme estrellas. Todavía no está claro de qué procesos son los principales responsables, asimismo, no se entiende completamente cuando estos procesos vienen a jugar un papel importante en la vida de la evolución de las galaxias.

Crédito fotografía: NASA, ESA, and the Hubble Heritage Team.