Imagen: James Webb, NASA
De manera reciente se dieron a conocer algunas fotografías de la Nebulosa de Orión tomadas por el telescopio James Webb. Estas imágenes se centran en centran en la “espada” gaseosa de Orión que cuelga justo al sur. En el centro de la espada se encuentra la nebulosa de Orión, una de las mayores y más brillantes regiones de formación estelar cercanas a la Tierra.
Ahora, las nuevas imágenes de Webb se acercan al corazón de la nebulosa como nunca antes, revelando esculturas cambiantes de gas de formación estelar que son azotadas por la potente radiación estelar.
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“Las estrellas jóvenes masivas emiten grandes cantidades de radiación ultravioleta directamente en la nube que aún las rodea, y esto cambia la forma física de la nube, así como su composición química”, dijo en un comunicado Els Peeters, profesora de astronomía de la Universidad Occidental de Ontario, Canadá.
“Estas nuevas observaciones nos permiten comprender mejor cómo las estrellas masivas transforman la nube de gas y polvo en la que nacen”.
La impresionante imagen del James Webb se centra en la barra de Orión, que es la estructura que va en diagonal desde la parte superior izquierda hasta la inferior derecha.
Por otro lado está la luz del cúmulo del Trapecio, formado por estrellas jóvenes y calientes, que ilumina la escena desde la esquina superior derecha. Se trata de una luz ultravioleta que erosiona lentamente la barra.
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Este proceso ocurre durante la retroalimentación, cuando el viento o la radiación de un objeto estelar empujan el material. De esa manera reducen o apagan la formación de estrellas. También se pueden producir formas complejas en la nube molecular, como los filamentos y las cavidades que se ven en la nueva fotografía.
Se puede observar una estrella creciendo con un disco de material a su alrededor, el cual se evapora debido a la radiación que emiten las estrellas del Trapecio.
En la instantánea también se ven cúmulos de material con estrellas recién nacidas en su interior que se conocen como glóbulos.
La estrella más brillante de la imagen es θ2 Orionis A, la cual forma parte de un sistema estelar múltiple junto al cúmulo del Trapecio o θ1 Orionis. Es también un sistema estelar triple. Esta estrella solo puede verse a simple vista desde la Tierra en zonas sin contaminación lumínica. El resplandor rojo que emite es consecuencia de cómo rebota su luz en el polvo de alrededor.
“Vemos claramente varios filamentos densos. Estas estructuras filamentosas pueden promover una nueva generación de estrellas en las regiones más profundas de la nube de polvo y gas. También aparecen sistemas estelares ya en formación”, afirma el astrónomo Olivier Berné, del Instituto de Astrofísica Espacial de Francia.
“Dentro de su capullo, se observan en la nebulosa estrellas jóvenes con un disco de polvo y gas en el que se forman planetas. También son claramente visibles las pequeñas cavidades excavadas por las nuevas estrellas que son arrastradas por la intensa radiación y los vientos estelares de las estrellas recién nacidas”.
La Nebulosa de Orión es una de las más conocidas y estudiadas de la Vía Láctea. Alberga algunas de las estrellas más grandes y brillantes del cielo (incluida la infame estrella roja Betelgeuse). La ciencia la considera un próspero vivero de estrellas recién nacidas.
Este cúmulo de estrellas se puede ver desde la Tierra. A partir de que el hombre se hizo consciente de que afuera del planeta hay vida estelar, esta constelación es uno de los principales objetivos de los observadores de estrellas.
Un buen ejemplo fue el astrónomo italiano Galileo Galilei, a quien se le atribuye el descubrimiento del mayor cúmulo estelar de la nebulosa, llamado Trapecio, hace más de 400 años.
Entender más sobre la nebulosa de Orión es especialmente interesante porque se cree que nuestro sistema solar nació en un entorno similar. Gracias al James Webb, se pueden observar detalles que nos permiten saber más sobre la formación del Sol y el polvo estelar que originó la Tierra y el resto de planetas.
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