La explosión de supernova que estuvo a punto de extinguir la vida en la Tierra

¿Qué tanto daño puede causar a la Tierra la explosión de una estrella moribunda a decenas de años luz de distancia? Es probable que ésta haya sido la causa de una de las 5 extinciones masivas en nuestro planeta.

Un nuevo estudio sugiere que la extinción masiva del Devónico-Carbonífero (un evento ocurrido hace 359 millones de años en el que perecieron más del 83 % de las especies vivas en aquél momento), se debió a la explosión de una supernova que se encontraba a 65 años luz de la Tierra.

Aunque usualmente se relaciona a las extinciones masivas con fenómenos terrestres como el vulcanismo o los cambios globales de temperatura, esta hipótesis apunta a que las causas de la disminución del ozono en la atmósfera fueron provocadas en el exterior, por los rayos cósmicos de una explosión de supernova.

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Según un comunicado de la Universidad de Illinois, el equipo se centró en este periodo porque “esas rocas contienen cientos de miles de generaciones de esporas de plantas que parecen haber sido quemadas por la luz ultravioleta, evidencia de un evento de agotamiento de la capa de ozono de larga duración”.

Durante el Devónico, el mundo era muy distinto al que conocemos hoy. La ruptura en dos de Pangea convirtió al supercontinente en Gondwana y entre todos los seres vivos surgieron las primeras plantas con semilla y árboles que comenzaban a formar lo que hoy llamamos bosques. Además, este periodo fue especialmente fértil para distintas clases de peces y otras especies marinas como trilobites, moluscos y los primeros anfibios.

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La investigación publicada en la revista especializada Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) explicó el poderío destructivo de la supernova y los dos efectos mortales para la mayoría de los seres vivos de aquél entonces:

“La explosión inmediatamente baña la Tierra con rayos ultravioleta, rayos X y rayos gamma dañinos. Más tarde, la explosión de escombros de supernova golpea el Sistema Solar, sometiendo al planeta a una radiación de larga duración de rayos cósmicos acelerados por la supernova. El daño a la Tierra y su capa de ozono puede durar hasta 100.000 años”.

La conclusión del estudio incluso considera que pudo haber más de una explosión de supernova en la extinción masiva del Devónico.

No obstante, la evidencia clave para probar esta hipótesis es hallar alguno de los isótopos radiactivos  Sm146 o Pu244 en los registros de las rocas del Devónico para comprobar esta hipótesis.

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