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No tenemos ninguna evidencia irrefutable de que el Universo sea un sitio rebosante de vida; sin embargo, tanto la Paradoja de Fermi como la inmensidad del cosmos nos llevan a pensar que la Tierra no es el único lugar con potencial para el desarrollo y la evolución de criaturas que, tal y como nosotros, se hacen las mismas preguntas al observar las estrellas.
Y aunque existen algunos indicios de que la vida microscópica puede existir en lugares tan remotos del Sistema Solar como las nubes de Venus o el océano líquido de Europa, luna de Júpiter, si la búsqueda se extiende hacia los confines de nuestra galaxia, las posibilidades se multiplican:
Un nuevo estudio encabezado por la NASA y el Instituto SETI (búsqueda de inteligencia extraterrestre, por sus siglas en inglés) realizó el cálculo más avanzado hasta la fecha del número de planetas habitables en nuestro vecindario cósmico.
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Después de analizar datos del Telescopio Espacial Kepler de la NASA y de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea, los científicos llegaron a la conclusión de que existen unos 300 millones de planetas potencialmente habitables en la Vía Láctea.
“Es la primera vez que todas las piezas se reúnen para proporcionar una medida confiable del número de planetas potencialmente habitables en nuestra galaxia. Este es un término clave de la Ecuación de Drake, utilizada para estimar el número de civilizaciones que podrían transmitir señales de radio; estamos un paso más cerca en el largo camino para descubrir si estamos solos en el cosmos”, explicó Jeff Coughlin, investigador de exoplanetas en SETI y director de la Oficina de Ciencia de Kepler en un comunicado.
La Ecuación de Drake es la fórmula matemática ideada por el astrónomo Frank Drake en 1961, que calcula el número de civilizaciones inteligentes capaces de emitir ondas de radio a partir de siete variables.
Aunque el resultado depende completamente de los valores relativos que cada investigación le asigna, la Ecuación sirve como base para distintos estudios de astrobiología a partir de la estimación de mundos con potencial para la vida.
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En esta ocasión, los investigadores se basaron en exoplanetas rocosos con un tamaño similar a la Tierra, que se mantuvieran en la zona de habitabilidad respecto a su estrella y por lo tanto, tuvieran las condiciones atmosféricas y de temperatura para albergar agua líquida en su interior.
También buscaron estrellas con un promedio de vida similar o más amplio que el de nuestro Sol, de modo que su luz y calor mantuvieran las condiciones suficientes para el desarrollo de formas sencillas de vida, que no se vieran amenazadas por el final del combustible de su estrella.
Los autores del estudio publicado en The Astronomical Journal aseguran que de los 300 millones, algunos se encuentran dentro de una distancia menor a 30 años luz de nuestro Sol, una cifra que si bien parece insalvable para la tecnología actual, nos permitirá conocer más de ellos en el futuro inmediato.
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