La Luna, tras 4,500 millones de años

Datos obtenidos por el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA han permitido reconstruir su evolución

La Luna, el único satélite natural que tiene la Tierra (su influencia gravitatoria produce las corrientes marinas, las mareas y el aumento de la duración del día), también es el único cuerpo celeste en el que el hombre ha llevado a cabo un descenso tripulado. Es el satélite más grande en el Sistema Solar tomando en cuenta el tamaño del planeta al que orbita (su diámetro es un cuarto del de la Tierra); siempre muestra la misma cara al planeta, marcada con oscuros mares lunares de origen volcánico entre montañas antiguas.

La Luna se formó hace 4,500 millones de años (una gigantesca bola de magma) a partir de los restos de la colisión entre un objeto del tamaño de Marte contra la Tierra.

Cuando el magma se enfrió, se formó la corteza lunar. Sin embargo, otro objeto impactó contra el polo sur de la Luna, hace unos 4,300 millones de años, causando una depresión de unos 12 km de profundidad y más de 2,500 km de diámetro, llamada cuenca Aitken, una de las dos mayores huellas de impacto de todo el Sistema Solar.

Después habría otros violentos impactos que fueron modelando algunos de los aspectos más característicos del satélite. Con la corteza recién formada y el interior aún muy caliente, la lluvia de meteoritos resquebrajó, hasta hace unos 1,000 millones de años, la delicada superficie lunar, de modo que el magma se fue colando por las grietas y permaneció, como si de un gran mar de lava se tratara, recubriendo durante millones de años una buena parte de la superficie.

Al enfriarse, formó algunos de los ‘mares’ que hoy aparecen como enormes manchas oscuras. Impactos produjeron algunos de los cráteres más emblemáticos de la Luna como Tycho, Copernico o Aristarco.

Miles de impactos menores terminaron de dar a nuestro satélite su aspecto actual. La Luna que hoy podemos contemplar en el cielo es, pues, el resultado de miles de millones de años de una actividad inimaginablemente violenta, y aunque es el objeto más brillante en el cielo después del Sol, en realidad su superficie es muy oscura, con una reflexión similar a la del carbón.

Para celebrar 1,000 días en órbita lunar, que se cumplen el 19 de marzo, el equipo de científicos del Centro Espacial Goddard de la NASA, que opera el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO, Lunar Reconnaisance Orbiter), acaba de publicar dos vídeos sobre la evolución de nuestro satélite hasta su aspecto actual.

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