Debajo del polo sur de Marte podría existir agua, según un nuevo estudio

Un estudio publicado en la revista Nature Astronomy apunta a la posibilidad de que haya agua en Marte, alojada debajo del casquete polar sur.

¿Hay agua en Marte? Esta pregunta está en boca de la comunidad científica desde hace mucho tiempo. Parece que la respuesta es afirmativa, a falta de evidencias que la respalden. Esto es lo que nos sugiere un equipo internacional de científicos encabezado por la Universidad de Cambridge, que afirma que bajo el hielo del polo sur de Marte puede haber una cantidad considerable de agua.

Un estudio publicado en la revista Nature Astronomy apunta a esta posibilidad. De ser así, estaríamos ante algo histórico: una amplia posibilidad de que haya vida microbiana en el planeta rojo.

“El agua líquida es un ingrediente esencial para la vida, aunque no necesariamente significa que exista vida en Marte”, exponen los autores.

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Agua en el polo marciano

Para llegar a esta conclusión, los investigadores utilizaron mediciones de altímetro láser de naves espaciales (Mars Global Surveyor de la NASA). Éstas se encargaron de medir la forma de la superficie superior de la capa de hielo marciana para identificar patrones sutiles en su altura.

Los resultados concuerdan con anteriores mediciones de radar de penetración de hielo que se interpretaron originalmente para mostrar un área potencial de agua líquida debajo del hielo.

El profesor Neil Arnold, del Instituto de Investigación Polar Scott de Cambridge, que dirigió la investigación, lo explica de la siguiente manera:

“La combinación de las nuevas pruebas topográficas, los resultados de nuestro modelo informático y los datos del radar hacen mucho más probable que exista al menos una zona de agua líquida subglacial en Marte en la actualidad, y que Marte debe seguir siendo geotérmicamente activo para mantener el agua bajo el casquete de hielo en estado líquido”.

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Pruebas que abren una amplia posibilidad

Marte cuenta con gruesas capas de hielo en ambos polos, al igual que en la Tierra, cuyo volumen equivale aproximadamente al de la capa de hielo en Groenlandia. Hasta hace poco se pensaba que los casquetes polares de Marte estaban congelados hasta su lecho debido al frío clima marciano. A comparación, las capas de hielo de la Tierra están subyacentes a canales llenos de agua e incluso a grandes lagos subglaciales.

Sin embargo, en 2018, las pruebas del satélite Mars Express de la Agencia Espacial Europea cuestionaron esta suposición de las capas de hielo en el planeta rojo. El radar de penetración de hielo, MARSIS, capaz de ver a través de la capa de hielo del sur de Marte, reveló un área que reflejaba fuertemente la señal del radar. Esto llevó a los científicos a interpretarlo como un área de agua líquida debajo de la capa de hielo.

Sin embargo, estudios posteriores sugirieron que otros tipos de materiales secos, que existen en otras partes de Marte, podrían producir patrones de reflectancia similares cuando están debajo de la capa de hielo.

Debido a las condiciones climáticas gélidas en Marte, el agua líquida bajo la capa de hielo requeriría una fuente de calor adicional, como el calor geotérmico del interior del planeta, a niveles superiores a los esperados para el Marte actual.

Todavía es muy temprano para decir que hay agua debajo de estas zonas de Marte; sin embargo, esta línea de investigación abre una brecha que se debe seguir explorando.