El plan para llegar a Alfa Centauri en 20 años y convertirnos en una civilización interestelar

La meta es recorrer los 4.36 años luz que nos separan de Alfa Centauri en sólo dos décadas, en vez de los 6,000 años que llevaría con la tecnología actual.

En 2021, la humanidad cumplió sus primeros 60 años explorando el espacio. A pesar de que para nuestra especie seis décadas pueden significar toda una vida, se trata de un periodo de tiempo ínfimo en una escala cósmica.

El ingenio y la curiosidad por explorar nos han llevado a lanzar sondas no tripuladas para conocer más de los distintos mundos rocosos del Sistema Solar interior y los gigantes gaseosos exteriores. Las sondas espaciales Voyager (el objeto humano que más lejos ha viajado en la historia) llevan 44 años alejándose de la Tierra y están a punto de alcanzar los límites de nuestro vecindario cósmico; sin embargo, apenas han recorrido menos de una millonésima parte de la Vía Láctea.

Ante la vastedad del tiempo y la inmensidad del espacio, la idea de hacer de la humanidad una civilización interestelar aún pertenece más al terreno de la ciencia ficción que a la realidad. No obstante, una nueva iniciativa propone impulsar naves espaciales con rayos láser para alcanzar Alfa Centauri, el sistema estelar más cercana al Sol en un lapso menor de 20 años.

Se trata del Proyecto Breakthrough Starshot, un ambicioso sistema de propulsión de naves espaciales basado en cien millones de rayos láser emitidos desde la Tierra, desarrollado por un equipo de la Universidad Nacional Australiana (ANU, por sus siglas en inglés).

Alfa Centauri se ubica a una distancia promedio de 4.36 años luz de la Tierra, una distancia que con la tecnología actual resulta insalvable. Aún a la mayor velocidad alcanzada en el siglo XXI para explorar el espacio, harían falta 6 mil años para llegar a una de las tres estrellas que forman el sistema.

“Una vez en camino, la vela viajará a través del vacío del espacio durante 20 años antes de llegar a su destino. Durante su sobrevuelo de Alfa Centauri, registrará imágenes y mediciones científicas que transmitirá a la Tierra”, explica Chathura Bandutunga, autor principal del estudio.

A pesar de que el equipo a cargo del estudio desarrolló un algoritmo que permitirá utilizar un satélite como matriz para guiar el impulso y viaje de la vela ultraligera, aún hace falta trabajar en el diseño de la nave espacial, así como corregir las distorsiones de los rayos propias de la atmósfera terrestre.

“Nuestra propuesta utiliza una estrella guía láser. Se trata de un satélite pequeño con un láser que ilumina la matriz desde la órbita terrestre. A medida que la estrella guía láser pasa a través de la atmósfera en el camino de regreso a la Tierra, mide los cambios debidos a la atmósfera”, explica  Michael Ireland, profesor de la ANU al respecto.

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