Qué son las extrañas luces en el cielo que aparecen tras el lanzamiento de un cohete

No se trata de OVNI’s, sino de un efecto en la atmósfera que produce destellos multicolor.

Los cada vez más frecuentes lanzamientos de cohetes SpaceX marcan el ritmo de la nueva carrera espacial, que tiene como destino la Luna y posteriormente la llegada de la primera persona a Marte.

Además de la espectacularidad de cada lanzamiento y la tensión de las misiones tripuladas (como la Crew Dragon en mayo 2020), otro fenómeno llama poderosamente la atención de los observadores, especialmente durante la noche:

A los pocos segundos del lanzamiento y en el instante en que se separa la primera etapa del resto del cohete, una explosión de colores que simula el efecto visual de una nebulosa ilumina el cielo nocturno durante algunos segundos, para desaparecer inmediatamente después.

Este fenómeno se conoce como efecto twilight y ha sido captado tanto en Los Ángeles cuando los lanzamientos ocurren en la base Vandenberg de California y también en las inmediaciones del Kennedy Space Center en Florida, pero…

¿Qué es y cómo se produce el efecto twilight?

El efecto twilight es una interacción provocada por el reflejo de la luz solar en los gases que deja el despegue de los cohetes.

Si los lanzamientos ocurren poco antes del amanecer o inmediatamente después del atardecer, el fenómeno es aún más evidente para los observadores terrestres que están en la oscuridad, mientras en la altitud el cohete es iluminado por los rayos del Sol.

Además de las formas multicolores, pueden aparecer otros efectos similares como las ‘medusas espaciales’, que dejan una estela de gases con distintas tonalidades detrás del cohete.

Este fenómeno se produce sólo en algunos lanzamientos y su efecto es aún más espectacular cuando se trata de cohetes con un sistema de lanzamiento reutilizable, cuyas etapas se impulsan de regreso para aterrizar suavemente una vez que cumplen con su cometido (como el Falcon 1, el Falcon 9 y próximamente el que pretende ser el cohete insignia de SpaceX para la exploración humana del Sistema Solar, el Starship).

Algunas personas que lo observan por primera vez pueden llegar a creer que se trata de una explosión o un accidente en el cohete; sin embargo, en los videos captados durante este fenómeno se observa cómo el lanzador regresa a la Tierra, mientras el resto de la misión continúa su curso hacia la órbita terrestre.

El efecto twilight se aprecia claramente en el video que el realizador y fótografo especialista en timelapse, Emeric Le Bars compartió en YouTube:

En un tweet del pasado 12 de marzo, la cuenta oficial de SpaceX compartió un video con una variación del efecto twilight, explicando que ocurre mientras “la segunda etapa impulsa a Dragon a la Estación Espacial Internacional, a medida que la primera etapa se reorienta y realiza un impulso de retroceso antes de aterrizar de nuevo en la Tierra”.

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