Detectan helio en un exoplaneta por primer vez

El planeta WASP-107b va más allá de nuestro Sistema Solar y tiene una nube de helio que lo rodea.

Aunque el helio es el segundo elemento más común en el Universo, por primera vez fue detectado en la atmósfera de un exoplaneta. Este gran planeta más allá de nuestro Sistema Solar lleva el nombre de WASP-107b y tiene una nube de helio que lo rodea.

Un equipo internacional de investigadores dirigidos por Jessica Spake, de la Universidad de Exeter, lograron este hallazgo utilizando el Telescopio Espacial Hubble y una nueva técnica que usa luz infrarroja, en lugar de la ultravioleta que históricamente se ha utilizado para estos estudios. Su descubrimiento ocurrió de forma accidental, ya que los investigadores estaban buscando metano en su atmósfera cuando detectaron el helio.

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La evidencia del gas inerte se detectó con una señal tan fuerte que los científicos creen que la atmósfera se extiende decenas de miles de kilómetros hacia el espacio. Además este hallazgo abre nuevas posibilidades para explorar las atmósferas más allá de nuestro Sistema Solar, y da como ciertos los modelos teóricos en los que se predecía que el helio es detectable en las atmósferas de los exoplanetas, aunque su búsqueda no había dado resultado.

¿Qué debes de saber sobre el exoplaneta WASP-107b?

Es un planeta de muy baja densidad y aunque su tamaño es similar al de Júpiter, sólo tiene el 12% de su masa. Tiene una de las atmósferas más frescas de los exoplanetas descubiertos y orbita a su estrella anfitriona cada seis días. Fue encontrado a 200 años luz de la Tierra y forma parte de la constelación de Virgo. WASP-107b tiene una atmósfera de escape, es decir, la radiación es tan poderosa que posiblemente esté formando una cola de helio similar a un cometa.

"El helio que detectamos se extiende hasta el espacio como una tenue nube que rodea el planeta. Si los planetas más pequeños del tamaño de la Tierra tienen nubes de helio similares, esta nueva técnica ofrece una medios emocionantes para estudiar sus atmósferas superiores en un futuro muy cercano?, menciona Tom Evans, coautor del estudio y también investigador de la Universidad de Exeter, en Reino Unido.

Fuentes:

• – EurekAlert
• – Nature
• – University of Exeter