Cámara grabará descenso en Marte

El laboratorio robótico Curiosity iniciará una travesía de nueve meses hacia el planeta rojo

Luego de nueve meses de viaje tras ser lanzada este sábado en un cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral, en Florida, la nave Mars Science Laboratory descenderá en el cráter Gale de Marte y liberará al rover Curiosity, un laboratorio robótico del tamaño de un coche y una tonelada de peso, en agosto de 2012.

Eso sucederá a unos 250 millones de kilómetros de la Tierra.

Entre todos los instrumentos científicos que el sofisticado mecanismo lleva a bordo, cuenta en su lado frontal izquierdo con una cámara que mira hacia abajo y que durante el amartizaje, desde unos dos minutos antes de alcanzar la superficie, comenzará a grabar videos a color en alta resolución. Los primeros fotogramas mostrarán un destello del escudo térmico cayendo desde la parte baja del róver, revelando una extensión de terreno marciano por debajo, iluminado por la luz solar de la tarde.

Las primeras escenas revelarán un terreno de varios kilómetros, e imágenes sucesivas cubrirán cada segundo un área menor. La grabación girará y se sacudirá cuando el paracaídas de la misión del Mars Science Laboratory, y los retrocohetes, frenen el descenso del rover. La rueda delantera izquierda aparecerá a la vista, cuando Curiosity extienda su motor de movilidad y aterrizaje. La propia sombra de la nave, al principio no perceptible, aumentará de tamaño y se extenderá hacia el oeste sobre el terreno. La sombra y el róver se encontrará en un lugar que, en los momentos finales, se convertirá en la única zona de terreno visible, de aproximadamente el tamaño de una toalla de baño bajo el robot. El polvo lanzado por los motores de los cohetes durante el amartizaje quizá forme un remolino cuando termine el video y comience la misión en superficie de Curiosity.

La Cámara de Descenso de Marte, o MARDI, grabará todo eso a cuatro fotogramas por segundo y casi a 1,600 por 1,200 píxeles por fotograma, y el video se almacenará en la memoria flash de la cámara. Curiosity enviará las imágenes y otros datos a la Tierra a través de repetición en uno o dos orbitadores de Marte.

La versión de menor resolución será comparable a la calidad de imagen de un video de Youtube. Las de alta definición no estarán disponibles hasta que pueda transmitirse a la Tierra el conjunto de ellas, lo que podría llevar semanas, o meses, según su prioridad con datos de otros instrumentos.

MARDI dará a los científicos información sobre el sitio del amartizaje y sus alrededores, lo que ayudará a planificar los movimientos iniciales. Cientos de imágenes mostrarán características más detalladas de las que pueden observarse desde la órbita. El conjunto de imágenes permitirá fijar la posición de Curiosity incluso antes de que un orbitador pueda tomar una fotografía del róver en la superficie. La información de las imágenes del descenso con la de los sensores de movimiento de la nave permitirá calcular la velocidad del viento en el descenso, datos que servirán para el diseño y pruebas de futuros sistemas de aterrizaje en Marte, tripulados, a fin de evitar peligros.

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