Foto: Getty Images
Los cometas son visitantes lejanos que de vez en cuando, se acercan a los planetas interiores del Sistema Solar. Algunos tienen una órbita larga que demora miles de años en volver a aproximarse a nuestro mundo y provienen de la Nube de Oort, ubicada a una distancia 100 mil veces mayor que la que separa la Tierra y el Sol.
Otros, como el cometa Halley, tienen un periodo corto que puede variar de dos décadas hasta 200 años. De ahí que observar un cometa sea uno de los fenómenos astronómicos más inusuales a lo largo de una vida humana.
No obstante, este 2021 la humanidad tendrá una nueva oportunidad de observar a simple vista un cometa recién descubierto: se trata de C/2021 A1, conocido simplemente como Leonard (en honor a su descubridor, el astrónomo Greg Leonard).
La noche del 3 de enero de 2021, Leonard registró por primera vez a este objeto astronómico formado por polvo, hielo y rocas desde el Observatorio del Monte Lemmon, en Arizona, Estados Unidos.
Después de distintos cálculos, se determinó que el cometa se encuentra actualmente entre Júpiter y Marte, cerca del cinturón de asteroides y en dirección hacia los planetas interiores de nuestro Sistema Solar, desplazándose a una velocidad de 70.6 kilómetros por segundo.
No obstante, conforme se acerque el final de 2021, Leonard seguirá acercándose a la Tierra, hasta alcanzar una distancia mínima de 34.9 millones de kilómetros respecto a nuestro planeta el 12 de diciembre de 2021.
Y aunque no existe ningún peligro de impacto, los días previos a su punto más cercano con la Tierra, C/2021 A1 Leonard será visible a ojo desnudo cerca del horizonte. Entonces será el mejor momento para observar su enorme cola de cientos de miles de kilómetros, formada por gas y partículas de polvo desprendidas de su último tránsito cerca del Sol.
Después de dejar de lado nuestro planeta, los cálculos estiman que el 3 de enero de 2022 –a un año de su descubrimiento–, C/2021 A1 Leonard alcanzará el perihelio, es decir, el punto de su órbita más cercano al Sol.
Tras pasar cerca de la estrella local, el cometa continuará su largo viaje fuera del Sistema Solar, descrito por una órbita elíptica tan amplia, que alcanza las 3 mil 500 unidades astronómicas de distancia respecto al Sol, es decir, 523 mil millones de kilómetros, o 3,500 veces la distancia media que separa a nuestro planeta del Sol.
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