Foto: Dbot3000 / Wikimedia
La vastedad del espacio nos confirma con cada nuevo descubrimiento que, en palabras de Carl Sagan, apenas conocemos la orilla del océano cósmico del Universo.
El 27 de marzo de 2020, el telescopio espacial NEOWISE (Explorador de Infrarrojos de Campo Amplio por sus siglas en inglés) de la NASA descubrió un nuevo cometa en su largo camino hacia los planetas interiores y el Sol.
Llamado oficialmente C/2020 F3 NEOWISE y conocido popularmente como NEOWISE, se trata de un cometa periodo largo que proviene de una región llamada Nube de Oort, ubicada a una distancia 100 mil veces mayor que la que separa la Tierra y el Sol.
A diferencia de Halley (el cometa de periodo corto más famoso de la historia) NEOWISE es un visitante lejano, cuya órbita tarda aproximadamente 6 mil 800 años en completar un viaje alrededor del Sol.
De ahí que los amaneceres a mediados de julio sean el momento perfecto para admirar un fenómeno irrepetible en una escala de tiempo humana, pero…
La primera oportunidad para ver el paso de NEOWISE en su regreso al Sistema Solar exterior será del 7 al 15 de julio durante la madrugada. Justo antes del amanecer, NEOWISE será visible cerca de la constelación Auriga, en el noreste.
Sin embargo, el mejor momento para ver la cola de cientos de miles de kilómetros formada por gas y partículas de polvo de NEOWISE llegará la semana del 15 al 23 de julio, cuando el cometa se encuentre más cerca de la Tierra, a unos 103 millones de kilómetros.
NEOWISE aparecerá cerca del horizonte justo después de caer la noche en dirección noroeste. Si no logras ubicarte con facilidad, puedes utilizar una brújula o alguna app para ubicarte con tu smartphone, como Star Walk 2 o similares. Apunta hacia la Polaris (la Estrella Polar) o la constelación de la Osa Menor y busca una estrella cuyo brillo se alarga y difumina, será NEOWISE.
Para disfrutar aún más de este fenómeno astronómico, procura encontrar un sitio alto y con poca contaminación lumínica, pues el cometa aparecerá más cerca del horizonte mientras más cerca del hemisferio sur se encuentre el espectador.
Antes de tratar de enfocarlo con tus propios ojos, será mejor que pases al menos 20 minutos en la oscuridad, sin la luz de tu smartphone u otras similares, para que tus ojos se adapten a la oscuridad y aumente tu rango de visión. Si utilizas binoculares o un telescopio para principiantes, podrás notar su cola en ascenso con el paso de los días.
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