¿De qué color es un cometa?

Estuvimos equivocados de color todo este tiempo…

Imagina un cometa, ¿de que color es? La mayoría de las personas responden blanco o gris, ya que estamos hablando básicamente trozos de hielo en el espacio. La NASA incluso describe el núcleo de un cometa como una "bola de nieve sucia".

Pero esta suposición bastante común está por cambiar gracias a un estudio de la Agencia Espacial Europea (ESA), el cual  revela que el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko ha estado cambiando de color y brillo a medida que orbita el Sol .

En el estudio, publicado en la revista Icarus, se utilizó el Espectrómetro de Imagen Térmica visible e infrarrojo de Rosetta (VIRTIS), el equipo ha sido testigo de los cambios en las partes iluminadas por el sol del cometa desde agosto de 2014, unos meses después de que Rosetta comenzó a estar en órbita. Básicamente, como el cometa viajó hacia el Sol, su capa exterior cambió de color rojo oscuro a un color azulado.

" Esto se debe a que la mayor parte de la superficie está cubierta con una capa de polvo oscuro y seco, con una mezcla de minerales orgánicos ". Explicó el equipo del ESA.

A medida que el cometa en órbita se calienta, la capa de polvo se derrama fuera de su superficie añadiéndose a la cola icónica. Bajo esta capa de polvo, había un centro de hielo azulado. Este espectáculo es amplificado gracias a la luz solar que hace que el cometa sea mucho más brillante hasta en un 34%.

"La tendencia general es que hay una abundancia de agua con hielo cada vez mayor en las capas de la superficie del cometa que se traduce en un cambio en las firmas espectrales observadas. Es por eso que el cometa está cambiando de color en frente de nuestros ojos.? Afirmó Gianrico Filacchione, autor principal del estudio.

Esta evolución es una consecuencia directa de la actividad que se produce por debajo de la superficie del cometa. La eliminación parcial de la capa de polvo causada por el inicio de la actividad gaseosa es la causa probable del aumento de la abundancia de hielo en la superficie.

Así que ahora sabemos que probablemente estuvimos equivocados de color todo este tiempo.