Cometas habrían traído más agua de la que se cree

El hallazgo de agua de mar helada en Hartley 2 sugiere que tal vez abastecieron los océanos más que los asteroides

Estudios anteriores indicaban que los asteroides fueron la principal fuente del agua en la Tierra y que los cometas habrían contribuido sólo con un 10%, sin embargo el debate se ha reactivado al descubrir que el cometa Hartley 2 transporta agua de mar helada.

Los científicos, tras analizar datos del astro obtenidos por HiFi, un instrumento del observatorio Herschel, comprobaron que su hielo (los cometas están compuestos de roca y hielo, con una cola de gas y polvo) tiene casi la misma composición química (igual proporción de deuterio, o hidrógeno pesado) que la de los océanos de la Tierra. Es la primera vez que se observa algo así.

Otros seis cometas analizados en los últimos años (que incluyen Halley y Hale-Bopp, los cuales se cree que proceden de la nube de Oort, una reserva de hielo en los límites de nuestro sistema planetario) tienen una proporción de deuterio muy diferente. Los astrónomos calculan que el Hartley 2 (mide unos 2.2 kilómetros de largo) nació en una parte del Sistema Solar distinta de ellos, en el cinturón de Kuiper, un lugar plagado de cometas que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno.

Aunque los asteroides parecen seguir siendo la principal fuente original de proporción de agua a la Tierra, Herschel ha demostrado que al menos un cometa contiene agua marina. “Según nuestros datos, una mayor cantidad de agua pudo haber sido entregada por los cometas, tal vez toda”, dice Pablo Hartogh, del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Katlenburg-Lindau, Alemania.

Para la mayoría de los científicos es probable que el agua y los compuestos orgánicos llegaron a la Tierra hace unos 4 mil millones de años, cuando cometas y asteroides con frecuencia chocaban con cuerpos al interior del Sistema Solar. 

La investigación aparece publicada en la revista Nature.