Foto: CNSA
Tres meses después de que la misión Tianwen-1 alcanzó la órbita de Marte, la agencia espacial china logró aterrizar exitosamente el módulo que lleva en su interior al rover de exploración Zhurong en suelo marciano, convirtiéndose en la única misión en la historia que logra enviar una sonda y aterrizar un rover de forma simultánea en el planeta rojo en su primer intento.
Después de que la misión alcanzara la órbita de Marte en febrero de 2021, el siguiente paso de Tianwen-1 era el más complicado, un hito sólo conseguido con anterioridad por NASA: aterrizar un rover equipado con instrumentos científicos sano y salvo.
La noche del viernes 14 de mayo, el módulo que contiene al rover marciano Zhurong, un vehículo de 250 kilos y 1.85 metros de altura que recibe el nombre del dios del fuego chino, aterrizó exitosamente en suelo marciano después de penetrar la atmósfera del planeta rojo.
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La maniobra, conocida por NASA como los ‘7 minutos de terror’ requiere de una precisión milimétrica y una secuencia perfecta para sobrevivir al calentamiento de 1,300 ºC y reducir la velocidad supersónica hasta lograr un aterrizaje suave.
En el caso de Zhurong, el módulo de descenso demoró nueve minutos, en los que redujo su velocidad de 17 mil kilómetros por hora a cero, utilizando cada una de las etapas creadas para un descenso seguro, como el escudo de calor y un paracaídas propio de la última fase.
El sitio del aterrizaje confirmado por la agencia espacial china es Utopia Planitia, una depresión ubicada en el hemisferio norte del planeta que probablemente albergó un océano hace millones de años y hoy acumula hielo en su interior, que podría arrojar respuestas decisivas sobre el ciclo hidrológico de Marte.
Zhurong está equipado con seis instrumentos científicos, entre ellos un par de cámaras panorámicas, magnetómetro, una estación meteorológica y un radar que buscará penetrar en el suelo de la depresión para arrojar respuestas sobre el pasado remoto del planeta.
El rover Zhurong comenzará a realizar las primeras comprobaciones de sus instrumentos, una fase que le llevará cerca de tres meses antes de expandir sus paneles solares y comenzar a rodar en la arena marciana, actualmente explorada por Curiosity y Perseverance.
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