Foto: Lintao Zhang/Getty Images
Con una misión tripartita estudiando Marte en este momento y el retorno exitoso de muestras traídas de la Luna a finales de 2020, China acaba de dar un paso más para consolidarse como una superpotencia en lo que se refiere a la exploración humana del espacio: la primera pieza para su propia estación espacial.
La mañana del 29 de abril, la Administración Espacial Nacional China (CNSA) lanzó al espacio el primer módulo que dará forma a su propia estación espacial, un ambicioso proyecto que le otorgaría presencia permanente en la órbita terrestre a finales de 2022, después de que en 2011, una ley estadounidense prohibió a NASA colaborar en materia espacial con la CNSA y por lo tanto, marcó el adiós definitivo de los astronautas chinos de la Estación Espacial Internacional (ISS).
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La ISS es uno de los objetos más complejos jamás elaborados por la humanidad. Producto de la cooperación científica internacional, el habitáculo de 108 metros de largo entró en funciones en noviembre del 2000 y desde entonces, se convirtió en un laboratorio espacial con presencia humana de forma permanente.
A dos décadas de su inauguración, tanto Rusia como China trabajan en proyectos alternos para crear su propia estación modular, fragmentando la nueva carrera espacial entre NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y sus socios por un lado; y CNSA y Roscosmos por el otro.
El primer módulo de la estación espacial china, llamado Tianhe (armonía de los cielos) servirá como el centro de mando y nodo de habitación para los astronautas durante sus estadías en misión.
Con una capacidad pensada para misiones de tres astronautas y la posibilidad de expandirse a seis, la CNSA contempla al menos otra decena de lanzamientos para acoplar los otros dos módulos, que servirán de laboratorios con la mira puesta en un sistema de soporte de vida para el futuro de la exploración lunar.
Además de Tianwen-1, que actualmente orbita Marte y se prepara para aterrizar un rover no estadounidense por primera vez en el planeta rojo a mediados de mayo, el meteórico avance de la agencia espacial china tiene la mira puesta en crear una estación en la Luna. Según la CNSA, la base deberá estar funcionando en 2030 y su puesta en marcha significará uno de los capítulos más álgidos de la nueva carrera espacial.
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