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Queriendo emular lo hecho por la NASA con la Misión DART, China también desea probar su capacidad de defensa planetaria contra asteroides potencialmente peligrosos. Pero mientras la NASA mandó una sola sonda que impactó contra el asteroide Dimorphos, China enviará dos sondas, una para explorar y la otra para impactar, señaló Wu Weiren, diseñador jefe del programa de exploración lunar de su país.
“Lanzaremos dos sondas: la primera es para la exploración. Habiendo estudiado el asteroide a fondo después de un período, el otro, un impactador, seguirá nuestras órdenes de colisionar con el asteroide y, con suerte, desviarlo tres o cinco centímetros lejos de su curso”, dijo Wu.
China anunció por primera vez sus planes para la misión en abril y más tarde reveló que la prueba tendría como objetivo una roca espacial conocida como 2020 PN1, un asteroide “potencialmente peligroso” de unos 40 metros de ancho.
Este asteroide está clasificado como de clase Aten, lo que significa que tiene una órbita alrededor del Sol que en ocasiones se solapa con la órbita de la Tierra.
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La misión lanzaría un cohete Long March 3B hacia 2026, pero la nación asiática ya anunció que adelantará su proyecto un año antes, es decir, en 2025.
Según el plan, las naves se enviarán juntas, pero tras separarse del Long March 5 entrarán en trayectorias diferentes. La alteración pautada sería suficiente para cambiar la trayectoria del asteroide con el tiempo.
“Una desviación de tres o cinco centímetros cambiaría la trayectoria en más de mil kilómetros después de unos tres meses”, afirmó el diseñador jefe del programa de exploración lunar de China. “Cuanto más largo sea el tiempo, mayor será el cambio en la trayectoria”.
Esta no es la primera misión que intenta desviar un asteroide impactando con una nave espacial especialmente diseñada para ello.
De hecho, este fue exactamente el objetivo de la misión DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA, que se dirigió al lejano asteroide Dimorphos, en el sistema Dídimo, para ver si podía ajustar su trayectoria.
Las observaciones de seguimiento confirmarían que la misión DART fue un éxito y que la órbita de Dimorphos se modificó ligeramente.
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La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzará en 2024 una misión complementaria, Hera, para examinar el impacto de DART.
Estas pruebas, así como las realizadas por China, son importantes en el creciente campo de la defensa planetaria, en el que los científicos trabajan para encontrar una forma de defender la Tierra de un posible impacto de asteroide, uno de los peores desastres naturales que podrían ocurrir.
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