Makemake, el unicornio cósmico

Por primera vez logran captar mediante telescopio a un planeta más allá de Neptuno

El 23 de abril de 2011, Makemake, planeta enano que le sigue a la órbita plutoniana, pasó por delante de una estrella y tapó su luz, por lo que se pudo calcular con exactitud el tamaño, la forma y atmósfera del planeta.

La investigación estuvo a cargo de José Luis Ortiez, un investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas en el Instituto de Astrofísica de Andalucía, España.

Makemake gira alrededor del Sol por medio del cinturón de Kuiper, región de cuerpos helados más allá de la órbita de Neptuno. Debido a que se descubrió en 2005, y a la falta de una misión espacial, los científicos empezaron a analizar las ocultaciones causadas por el planeta (mediante espectrómetro se captan ondas longitudinales que se emiten cuando el planeta tapa la luz de una estrella).

La ocultación mostró que Makemake no tiene atmósfera, y se cree que su alta luminosidad se debe a que su atmósfera se condensó en la superficie, cubriéndola de hielo.

Es probable que Makemake llegue a desarrollar una atmósfera parecida a la de Plutón cuando se acerque a su prehielo, producido por mecanismos de sublimación de hielo de la superficie.

La densidad del planeta es de 1.3 centímetros cúbicos, y posee una elipse con ejes de mil 430 y mil 502 kilómetros de longitud. También tiene satélites naturales de más de doscientos kilómetros de diámetro.

El problema del método elegido por los científicos es que la ocultación causada por un objeto que se encuentra más lejos que Neptuno dificulta conocer las órbitas y diámetros angulares de manera exacta. Tampoco se pueden saber las ubicaciones exactas de las estrellas que se encuentran por ahí.

Para evitar tener errores de cálculos, los investigadores desarrollaron un método en el cual se usaron telescopios de gran potencia y campo de visión semanal. El método permitió saber que la ocultación de Makemake se podría ver desde Chile.

Antes de que dicho evento se diera, se estableció una red de 16 telescopios. Dentro de la red habían dos telescopios que forman parte del Observatorio Austral Europeo, en La Silla, Chile.

Esta es la primera vez que los telescopios lograron detectar la ocultación estelar creada por un objeto transneptuniano.

El estudio se publicó en Nature.