Bennu: el asteroide cuya superficie es tan suave que es como caminar sobre una alberca de pelotas

La nave espacial Origins se habría hundido en Bennu si no hubiera disparado sus propulsores para retroceder inmediatamente.

En los confines del espacio existe un asteroide conocido como Bennu. Hasta él llegó en 2018 la nave espacial Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Safety, Regolith Explorer (OSIRIS-REx) de la NASA, que ha pasado casi cinco años en el espacio.

En octubre de 2020, OSIRIS-REx recolectó más de 2 onzas (60 gramos) de suelo de la superficie de Bennu y se percató de una peculiaridad: las partículas del exterior de esta roca espacial están tan sueltas y unidas entre sí que parece una especie de alberca de pelotas de plástico.

Incluso, la nave espacial se habría hundido en Bennu si no hubiera disparado sus propulsores para retroceder inmediatamente después de atrapar el polvo y la roca de la superficie del asteroide. Lo anterior se dio a conocer en un par de artículos en las revistas Science y Science Advances.

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Se tenía una idea por completo diferente sobre Bennu

“Después de analizar los datos recopilados cuando #OSIRISREx recolectó una muestra de Bennu, los científicos descubrieron que el exterior del asteroide está formado por rocas sueltas. Entonces, si caminaras sobre Bennu, tendrías la sensación de caminar a través de una piscina de bolas”, escribió en Twitter Thomas Zurbuchen, administrador asociado, @NASA Science Mission Directorate.

“Nuestras expectativas sobre la superficie del asteroide estaban completamente equivocadas”, dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx, con sede en la Universidad de Arizona.

“Lo que vimos fue una enorme pared de escombros que irradiaban desde el sitio de la muestra”, dijo Lauretta.

Un cráter de 8 metros

Dada la suavidad con la que la nave espacial golpeó la superficie, los científicos quedaron desconcertados por la abundancia de guijarros dispersos. Otro elemento que desconcertó a los expertos y que les dio una clave de la suavidad del terreno, fue que la nave espacial dejó un gran cráter de 8 metros de ancho.

“Si Bennu estuviera completamente lleno, implicaría una roca casi sólida, pero encontramos mucho espacio vacío en la superficie”, dijo Kevin Walsh, miembro del equipo científico OSIRIS-REx en el Southwest Research Institute con sede en San Antonio, en un comunicado.

Los expertos advierten que es posible que asteroides como Bennu, que apenas se mantienen unidos por la gravedad o la fuerza electrostática, puedan romperse en la atmósfera de la Tierra y representar un tipo de peligro diferente al de los asteroides sólidos.

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