Aterrizaje de Perseverance en Marte: todo lo que tienes que saber de la histórica misión de la NASA

Perseverance aterrizará en Marte este 18 de febrero en una maniobra de alto riesgo, que exige precisión milimétrica. Así serán los ‘7 minutos de terror’ que marcarán el éxito o fracaso de la misión.

Este 18 de febrero, la misión Mars 2020 de la NASA llegará a Marte con el objetivo de explorar el planeta en busca de señales de vida microbiana antigua. El gran protagonista es Perseverance, el rover más sofisticado que jamás ha llegado al planeta rojo. Conoce todos los detalles del aterrizaje de la histórica misión y cómo seguir la transmisión en vivo:

¿Qué es Perseverance?

Se trata de un vehículo robótico de exploración espacial, un rover construido por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL por sus siglas en inglés). El rover es del tamaño de un auto grande, pesa 1.25 toneladas, mide 3 metros de largo, 2.2 metros de altura y se desplaza a través de 6 ejes.

Perseverance está equipado con siete instrumentos científicos, dos micrófonos y 23 cámaras en total. Además, resalta su brazo robótico capaz de extenderse dos metros, que incluye una cámara científica, un taladro capaz de perforar rocas y otros instrumentos para realizar pruebas químicas.

¿Cuándo es el aterrizaje de Perseverance en Marte?

Después de 7 largos meses de viaje y 470 millones de kilómetros recorridos, la hora de aterrizaje de Perseverance en Marte será el jueves 18 de febrero de 2021 aproximadamente a las 14:55 (tiempo del centro de México).

¿Dónde aterrizará Perseverance?

El sitio elegido por la NASA para el aterrizaje de Perseverance es el cráter Jezero, ubicado en el borde de una enorme llanura formada por un impacto llamada Isidis Planitia. La agencia cree que hace 3.5 mil millones de años, el cráter de 45 kilómetros de ancho era el delta de un río que dio forma a un enorme lago.

De ahí que Jezero sea uno de los sitios más promisorios para hallar moléculas orgánicas antiguas y otros posibles signos de vida microbiana que fluyeron hace miles de millones de años en el agua y los sedimentos.

Así serán los ‘7 minutos de terror’ para aterrizar en Marte

Después de 203 días de recorrido desde la Tierra a Marte, Mars 2020 entrará a la parte más crucial y riesgosa de la misión: la fase de entrada, descenso y aterrizaje (EDL, por sus siglas en inglés), que  dará inicio cuando la nave alcance la atmósfera marciana.

En ese momento, dará inicio 7 intensos minutos sin margen de error, en los que la nave deberá reducir su velocidad de 19 mil 500 kilómetros por hora a sólo 3, una secuencia que debe resultar perfecta para lograr un descenso y aterrizaje suave y exitoso.

Desde el aterrizaje de Curiosity en agosto de 2012, la NASA llama a esta secuencia los ‘7 minutos de terror’, debido al riesgo que supone y la imposibilidad de operar o supervisar las distintas maniobras desde la Tierra.

El drama radica especialmente en la astronómica distancia entre nuestro planeta y Marte: sea cual sea el resultado de esta fase ejecutada en completa autonomía por Perseverance, el mundo se enterará 11 minutos y 22 segundos después, el tiempo que tardan las señales de radio en viajar a la velocidad de la luz desde el planeta rojo hasta los Estados Unidos.

Un minuto después de la entrada de Perseverance en la atmósfera marciana, la aeroshell (una cápsula que incluye un escudo de calor que mantiene a salvo al rover) ajustará el ángulo de descenso con pequeños propulsores.

Entonces el escudo térmico alcanzará los 1,300 ºC, su temperatura máxima, mientras desacelera violentamente para la siguiente fase, cuando su paracaídas supersónico inicie el frenado de los últimos 9 mil metros antes de tocar el suelo, a una velocidad de 1,152 kilómetros por hora.

20 segundos después de que se abra el paracaídas de 21.5 metros de diámetro, el escudo térmico será expulsado y permitirá a Perseverance activar el sistema Terrain-Relative Navigation (TRN), una especie de piloto automático integrado por un conjunto de radares, que realizará cálculos de la altitud y velocidad en tiempo real para seleccionar el mejor sitio para el aterrizaje.

A solo 2 kilómetros de tocar el suelo, el paracaídas y la cubierta trasera se desprenderán del rover, dando paso a la última etapa del vuelo.

Para entonces, Perseverance seguirá cayendo a 306 kilómetros por hora (la velocidad de un auto de Fórmula 1), de modo que el motor de aterrizaje, un grupo de ocho retropropulsores, se encargarán de realizar los últimos ajustes para el sitio donde tocará tierra, mientras enfrenta una última prueba de fuego: frenar el rover de una tonelada de su caída a 300 kilómetros por hora, a sólo 2.7 en poco menos de mil 880 metros.

A 20 metros y 12 segundos del suelo, el rover iniciará la maniobra de grúa, donde un grupo de cuerdas de nylon de 6.4 metros sostienen al vehículo, mientras las ruedas adoptan la posición de aterrizaje.

En el instante en que las ruedas de Perseverance toquen el suelo, las cuerdas serán cortadas con navajas pirotécnicas y la última etapa con los propulsores y el nylon saldrá suspendida lejos del rover. 11 minutos y 22 segundos después de esta secuencia, la NASA sabrá si el aterrizaje fue un éxito.

Las primeras fotografías de Mars 2020

A los pocos minutos del aterrizaje, Perseverance tomará un par de fotografías de la parte trasera y delantera del rover con su sistema de cámaras Hazcams, especialmente diseñadas para resistir el impacto y el polvo levantado durante el aterrizaje. El rover las enviará a la Tierra en un formato de baja resolución horas después de su llegada al planeta rojo.

Al día siguiente, la NASA espera recibir la primera fotografía de alta resolución de las ruedas y una imagen de la cámara mirando hacia abajo durante la etapa de descenso.

¿Qué hará Perseverance en Marte?

Según la NASA, el objetivo de la misión Mars 2020 protagonizada por el rover Perseverance es “buscar signos de vida microbiana antigua, reconocer la geología y el clima del planeta, además de recolectar muestras de rocas y sedimentos para un posible regreso a la Tierra y por lo tanto, allanar el camino para la exploración humana más allá de la Luna”.

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