Foto: Getty Images
Cada día, decenas de rocas espaciales rozan nuestro planeta sin ser detectadas. Algunas cuantas impactan contra la atmósfera, desintegrándose durante su entrada y provocando un destello que desaparece en cuestión de segundos.
De vez en cuando, una mínima fracción con el tamaño suficiente para sobrevivir la entrada a nuestro planeta impacta contra la superficie, trayendo consigo material extraterrestre. En los últimos 20 años, 556 meteoritos han impactado contra la Tierra, provocando daños menores y videos espectaculares que se viralizan en redes sociales.
Sin embargo, cada cientos de millones de años, una roca lo suficientemente masiva como para poner en jaque a la vida en la Tierra roza nuestro planeta. El último impacto de esta naturaleza extinguió a más del 75 % de las especies vivas hace 65 millones de años, entre ellos los dinosaurios.
En la actualidad, la posibilidad de un nuevo impacto se mantiene latente, pero gracias a los programas de detección de objetos cercanos a la Tierra y el cálculo de su órbita, nuestra especie tendría años (tal vez décadas) para confeccionar un plan si el impacto es inminente.
En esta ocasión, el último asteroide que ha ocupado titulares apocalípticos es 2000 WO107, una roca gigante de 510 metros de diámetro que viaja a 25 kilómetros por segundo, descubierta el 29 de noviembre de 2000 cuya órbita recorre los planetas interiores del Sistema Solar.
Se trata de un asteroide del grupo Atón, debido a que su órbita respecto al Sol es más pequeña que la Tierra y por lo tanto, la mayor parte del tiempo se mantiene entre Mercurio y Venus. Es considerado un objeto próximo a nuestro planeta y vigilado constantemente por la Oficina de Defensa Planetaria de la NASA y cientos de observatorios alrededor del mundo.
La característica más llamativa de 2000 WO107 es su tamaño. Según Brad Gibson, astrónomo de la Universidad de Hull, sus dimensiones no tienen el potencial para provocar una extinción masiva como la que acabó con los dinosaurios, pero es “lo suficientemente grande como para destruir una región aproximadamente del tamaño de Europa”.
Hace 17 años, la órbita de 2000 WO107 fue trazada con precisión y desde entonces, se sabe que pasará dos veces cerca de nuestro planeta, ambas sin riesgo de impacto: la primera será el próximo 29 de noviembre, cuando se aproxime a 11.2 veces la distancia de la Tierra a la Luna y cruce la órbita terrestre.
La única forma de observar el paso de 2000 WO107 será con un telescopio, pues a pesar de sus dimensiones, la distancia entre ambos hace imposible ubicarlo en la bóveda celeste a ojo desnudo.
La segunda tendrá lugar en el año 2140, cuando el asteroide pase aún más cerca, a unos 200 mil kilómetros de nuestro planeta (la mitad de la distancia entre la Tierra y la Luna), sin riesgo alguno de colisión hasta el momento.
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