Ilustración: NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva
A principios del 2013, el proyecto Dark Energy Survey (DES) que tiene como misión estudiar la energía oscura detectó por primera vez un objeto nunca antes visto en los límites del Sistema Solar. Las especulaciones sobre su naturaleza siguieron hasta 2014, cuando un análisis de 80 mil imágenes elaborado por Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein, –astrónomo y astrofísico de la Universidad de Pensilvania, respectivamente– comenzó a obtener más información sobre lo que parecía un cometa masivo inédito para la ciencia.
8 años después, los científicos confirmaron que el objeto poseía una coma, es decir, una nube de polvo y gas a su alrededor y por lo tanto, a finales de junio de 2021 se catalogó oficialmente como un cometa gigante que se aproxima al interior del Sistema Solar.
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El C/2014 UN271 no sólo es el cometa más masivo de la historia; también es el visitante más lejano de nuestro vecindario cósmico conocido hasta ahora. Su alargada órbita se expande hasta la nube de Oort, una región ubicada en los confines del Sistema Solar con miles de millones de objetos de donde provienen la gran mayoría de cometas de periodo largo, que demoran miles de años en completar una órbita.
En este caso, el cometa C/2014 UN271 demora unos tres millones de años en completar un periodo. De ahí que su descubrimiento reciente sea una coincidencia única en escala cósmica: es probable que esta sea la única ocasión en que nuestra especie sea capaz de observar su paso por el Sistema Solar.
Actualmente, este gigante de hielo, rocas y polvo cósmico el cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) se encuentra entre la órbita de Urano y Neptuno a 20 UA de la Tierra, es decir, veinte veces la distancia entre nuestro planeta y el Sol.
El cometa posee una órbita perpendicular respecto al plano del Sistema Solar, de modo que parece ‘adentrarse’ a los mundos gaseosos, tal y como lo muestra esta animación de la JPL Small-Body Database de la NASA, donde su trayectoria aparece con rayas grises:
El largo camino del cometa C/2014 UN271 alcanzará el perihelio (su punto más cercano al Sol) en 2031 cuando se interne a 11 UA, una distancia similar a la órbita de Saturno en nuestro vecindario cósmico. En ese momento, será visible incluso desde nuestro planeta con un telescopio de gama media durante algunas noches, antes de que inicie un nuevo camino hacia la nube de Oort que se prolongará durante millones de años.
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