Foto: by Imagno/Getty Images
En 1961, el nombre de Yuri Gagarin se mediatizó en los periódicos internacionales como el “hombre nuevo” de la Unión Soviética. Durante la Guerra Fría, él era el prototipo del progreso y el avance tecnológico aplastante de su país, que superaría cualquier expectativa estadounidense. Él, como comunista, se convertiría en el primer ser humano en salir de la Tierra en un viaje espacial.
El 12 de abril de 1961, Yuri Gagarin se convirtió en el primer ser humano en viajar al espacio exterior. Dos años antes de su hazaña, el obrero del acero y piloto se inscribió en el programa que lo sacaría del planeta, con los mismos científicos que habían lanzado a Laika más allá de la estratósfera.
El proceso de selección que Gagarin superó fue minucioso y exhaustivo: los futuros cosmonautas soviéticos tendrían que sobrellevar pruebas brutales para ser considerados como parte del equipo. De 350 candidatos, sólo quedaron 6 después de los múltiples filtros necesarios. Después de someterse a la fuerza centrífuga, el hombre reportó solamente “haberse sentido un poco mareado“.
Cuando Gagarin se enteró de que había quedado seleccionado, escribió una carta a su mujer, en la que le daba la noticia de su próximo vuelo espacial. “¿Puedo soñar con algo más?”, le decía. “¡Es historia, es una nueva era!” Él creía firmemente en la capacidad técnica de su país, así como en el éxito de la misión que estaba a punto de emprender. Al final de la carta, le pedía a su esposa que, si algo pasaba, no “se matara de dolor“.
Con esta muestra de sinceridad se ganó la confianza de los jefes del proyecto espacial. Por esta razón, despegó sobre el cohete Vostok, en el que dio una vuelta a la Tierra en tan sólo 90 minutos. Este acontecimiento exitoso le ganó fama mundial, a pesar de que los medios de comunicación occidentales se rehusaban a celebrar un éxito de la Unión Soviética.
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El histórico lanzamiento de Yuri Gagarin fue inmortalizado a través de las imágenes que muestran su rostro sobresaliendo del famoso traje naranja y el casco con la inscripción CCCP (acrónimo de la Unión de Repúblicas Soviéticas Socialistas en ruso) en rojo; sin embargo, la leyenda fue añadida de último minuto, con la intención de que su cabeza fuera fácilmente reconocible si algo salía mal durante su descenso en paracaídas.
El hecho de que Yuri Gagarin se convirtiera en un ídolo nacional le resultó, a la larga, contraproducente a nivel personal y profesional. Para que no sufriera ningún daño, fue excluido de programas espaciales posteriores, tras la muerte al ingresar a la atmósfera del cosmonauta Vladimir Komarov.
Sin embargo, las precauciones oficiales fueron inútiles: Gagarin perdió la vida con apenas 34 años, tras estrellarse piloteando un avión. Ni siquiera el acompañamiento profesional de un instructor le impidió tener una muerte precoz.
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