Estornudo en cámara lenta nos ayuda a entender como se contagian las enfermedades

Esto es lo que sucede cuando no tienes la cortesía de taparte al estornudar

El estornudo es algo que todo el mundo lo hace y es fácil olvidar que la expulsión violenta de los fluidos corporales que se produce cuando estornudamos es una manera casi perfecta para que esparzamos involuntariamente nuestras enfermedades contagiosas.

Para entender mejor cómo funciona éste proceso – la física de un estornudo – científicos en E.U.A. han filmado videos de alta velocidad de dos personas estornudando cerca de 50 veces. Lo que han descubierto es algo que no sabíamos antes: se forman gotas de estornudo dentro de una "nube de estornudo de alta propulsión" fuera de la boca y el tracto respiratorio.

Los investigadores descubrieron que "Las gotas no están ya formados y bien distribuidas en tamaño a la salida de la boca, como se suponía anteriormente", aseguró Lydia Bourouiba, investigadora del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT).

Más bien, las gotas se agitan por el aire en una compleja ruptura en cascada después de haber salido del tracto respiratorio. Además del vídeo para capturar la dinámica del estornudo, los investigadores también utilizaron algoritmos de extracción de datos y técnicas de visualización 3D para entender cómo nuestro mocos y saliva vuelan por el aire.

Pero ¿por qué atravesar tantos problemas para trazar la formación del estornudo? Bueno, en realidad hay una muy buena razón. Las enfermedades infecciosas como el sarampión, la gripe, o SARS pueden ser contagiadas a través de estornudos, con los virus en suspensión dentro de gotitas que pueden ser inhaladas, ingeridas o depositadas en superficies dentro de una habitación o en el exterior.

Aunque los científicos no saben con certeza hasta qué punto un estornudo puede propagarse, Bourouiba y su equipo descubrieron el año pasado que estornudar puede llevar gotas que transportan patógenos mucho más lejos de lo que se sospechaba previamente – y no sólo en gotas grandes que se pueden ver y sentir . Durante varios minutos, gotas más pequeñas que cuelgan en el aire en forma de gas pueden viajar a lo largo de un cuarto y hasta llegar a los conductos de ventilación a la alturas del techo.

"Este es un importante punto débil en el diseño de políticas de control de la salud pública y prevención, sobre todo cuando se necesitan medidas urgentes durante las epidemias o pandemias", afirmó Bourouiba.

La nueva investigación fue presentada este mes en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Física de la División de Dinámica de Fluidos, y está previsto que se publique en el diario Experiments in Fluids.

Crédito de la imagen: Tina Franklin / Flickr