Se recurre a esta expresión en psicología cuando un niño muestra un sentimiento de tipo amoroso hacia la madre y, en consecuencia, otro de rivalidad o de celos hacia el padre.
El término fue acuñado por el padre del psicoanálisis Sigmund Freud (1856-1939), quien se inspiró en la célebre leyenda de Edipo. Este personaje mitológico, víctima de un oráculo por el que es abandonado al nacer, acaba matando sin saberlo a su padre, Layo, rey de Tebas, y contrayendo matrimonio con la viuda Yocasta, de la que ignora que es su propia madre.
Así, Edipo se convierte en rey de Tebas. Al descubrirse el parricidio y el incesto, Yocasta se suicida, y Edipo, embargado por el dolor, se saca los ojos y, tras un largo y penoso deambular, llega a la población de Colono, en el Ática, donde muere.
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