Marie Tharp: la mujer que creó el primer mapa científico de todo el suelo oceánico

Esta es la historia de la cartógrafa estadounidense Marie Tharp, la primera mujer en trazar la topografía del suelo oceánico en un mapa.

Marie Tharp observó como el navío Vema se alejaba de la orilla con destino al océano Atlántico. A bordo iba su colega Bruce C. Heezen, a quien había conocido en el Laboratorio Geológico Lamont de la Universidad de Columbia. Aunque ambos llevaban años investigando y recolectando información para generar un archivo gráfico sobre el suelo oceánico, solo Heezen podía participar en las misiones de campo. A Marie le tenían prohibido sumarse a una tripulación porque era una mujer y “las mujeres daban mala suerte en el mar”. Eran los primeros años de la década de los sesenta.

A pesar de la época en la que le tocó desarrollarse profesionalmente, donde las mujeres apenas podían destacar, Marie Tharp se convirtió en una figura importante en el campo de la cartografía oceanográfica. ¿La razón? Más allá de las limitaciones que imponían a su género, ella –junto con Heezen– logró crear el primer mapa científico de todo el suelo oceánico. Llegó hasta donde nadie había llegado, incluso si no le permitían acercarse al mar por una absurda superstición. Esta es su historia.

¿Quién fue Marie Tharp?

Nacida el 30 de julio de 1920 en Ypsilanti, Michigan, Marie Tharp fue la única hija del matrimonio conformado por William Edgar y Bertha Louis Tharp. Debido a la labor de su padre como topógrafo para el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, Marie pasó los primeros años de su infancia en el campo, aprendiendo todo lo básico sobre la distribución del espacio y su representación en mapas.

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Su interés por las ciencias aumentó cuando cursó una clase donde las excursiones para estudiar árboles y rocas eran una constante semanal. Lo sabía, quería dedicarse a la geología. Por desgracia, asegurar un futuro en el rubro no era posible, pues este era dominado por hombres. Tras graduarse de la Universidad de Ohio con una licenciatura en Inglés y otra en Música, Marie probó suerte en el mercado laboral. Su búsqueda no duró mucho, pues el haber tomado una clase de geología en la universidad provocó que le llamaran para integrarse a un programa especial de la Universidad de Michigan en Ann Arbor.

La entrada de Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial provocó un aumento en la necesidad de contratar expertos geólogos y geógrafos para trabajos petroleros. Tharp fue una de las seleccionadas para recopilar mapas y datos capturados por los empleados de Stanolind Oil en Tulsa, Oklahmoa. Allí vivió cuatro años.

La creación del primer mapa científico del suelo oceánico

En 1948, Marie Tharp abandonó su trabajo en Oklahoma y se mudó a Nueva York con la intención de participar en el departamento de investigación paleontológica del Museo Americano de Historia Natural. Sin embargo, desistió en su idea al conocer lo lento que podía ser cualquier proceso en el lugar. En cambio se acercó a la Universidad de Columbia, donde fue contratada como una de las colaboradoras de Maurice Ewing, fundador del Laboratorio Geológico Lamont (hoy Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty).

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Al poco tiempo conoció a Bruce C. Heezen, con quien comenzó a trabajar para encontrar aviones derribados en la guerra a través de datos fotográficos. De allí saltaron a la recopilación e interpretación de información que Heezen había capturado a bordo del barco de investigación Vema sobre la profundidad submarina de los océanos. Entre 1952 y 1957, la mujer alineó los datos sonoros obtenidos décadas atrás y obtuvo seis perfiles sobre el suelo oceánico, presentando la existencia de un valle de grietas dentro de la cresta de la Dorsal del Atlántico Medio que confirmaba la teoría de la deriva continental. Heezen –que rechazaba la teoría originalmente– recibió todo el crédito por el descubrimiento.

En 1957, Tharp y Heezen publicaron el primer mapa fisiográfico del Atlántico Norte. Dos décadas después, los expertos se unieron al paisajista austriaco Heinrich Berann para realizar el primer mapa científico de todo el océano. El mundo pudo ver una representación de lo que existe debajo de los mares en un número de la revista National Geographic en 1977. Bruce C. Heezen murió días antes de la publicación del tomo.

¿Qué pasó con Marie Tharp?

Tras la muerte de Heezen, Marie Tharp continuó exponiendo las profundidades en mapas. Sus exploraciones como parte de la tripulación del RV Atlantis –que abordó por primera vez en 1968– permitieron que hiciera más descubrimientos y mapas destacables. Su trabajo también fue valorado y se le otorgó el crédito correspondiente a sus estudios sobre la teoría de la deriva continental.

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En 1983, se jubiló de su trabajo en la Universidad de Columbia para dedicarse a operar un negocio de distribución de mapas en South Nyack, en Nueva York. Su obra fue donada a la División de Mapas y Geografía de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos en los años noventa. Además recibió el Premio Mary Sears Woman Pioneer in Oceanography de la Institución Oceanográfica Woods Holes; el Premio al Logro Sobresaliente de la Sociedad de Mujeres Geógrafas y el Premio al Patrimonio del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty.

En 2004, la Universidad de Columbia creó la Beca Marie Tharp otorgada a mujeres interesadas en trabajar en el Instituto de la Tierra de la prestigiosa escuela. Dos años después, la mujer responsable del primer mapa del suelo oceánico falleció víctima de cáncer. Su nombre y legado perdurarán por siempre. De eso se han encargado sus colegas, quienes incluso nombraron a uno de los cráteres de la Luna en su honor.