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1970. La familia Dahmer tenía una velada tranquila en su casa de Summit, Ohio. El ruido de los cubiertos chocando contra los platos y las conversaciones inocuas que distinguen a una cena familiar se interrumpió cuando uno de los dos hijos del matrimonio le hizo a su padre una pregunta aparentemente inofensiva. ¿Qué pasaría si los huesos del pollo que estaban comiendo eran sumergidos en lejía? Lionel, un químico analítico del noreste de los Estados Unidos respondió la inquietud de su primogénito sin dudarlo. Dos décadas más tarde se arrepentiría de haberlo hecho, una vez que el país entero comenzó a conocerlo como el papá de Jeffrey Dahmer, el sanguinario asesino serial que consumía a sus víctimas y se deshacía de sus restos utilizando el proceso que se le había descrito una noche mientras cenaba pollo en familia.
Nacido el 29 de julio de 1936, Lionel Herbert Dahmer buscaba tener la vida perfecta y por un momento parecía estar en camino a obtenerla. Se casó con Joyce Flint, su amor de secundaria, e inició una familia con ella mientras estudiaba para convertirse en químico. Su primer hijo, Jeffrey, nació en 1961, mientras él aún estaba en las aulas siguiendo sus sueños. Sin embargo, el paso del tiempo le demostraría que la felicidad es un privilegio que no todas las personas pueden tener.
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Durante los primeros años de vida de su hijo, el matrimonio Dahmer se enfrentó a muchos problemas, la mayoría fueron atribuidos a la inestabilidad emocional de Joyce. Esto, por supuesto, provocó que Jeffrey creciera alejado de sus padres, incluso experimentando un profundo estado de abandono del que nunca pudo recuperarse, ni siquiera con el nacimiento de su único hermano –David– en 1966, año en que Lionel comenzó a trabajar como químico en Akron, Ohio.
El trabajo del padre obligó a los Dahmer a mudarse en repetidas ocasiones. También hizo que Jeffrey se interesara por el mundo de la taxidermia, un gusto que compartirían entre papá e hijo. O al menos eso creía Lionel, quien enseñó a su vástago a conservar animales en químicos, coleccionar huesos y diseccionar animales muertos. Todo parecía ser una práctica sana para el adulto. El adolescente, por su parte, aprendía en silencio para no revelar sus secretos.
La poca atención que Lionel y Joyce ponían a su hijo no les permitió ver los innumerables conflictos a los que el muchacho se enfrentaba día a día. Su personalidad callada y tímida jugó un papel importante para que estos sucedieran sin que ninguno de sus padres se enterara. No sabían sobre sus problemas con el alcohol, que Jeffrey describía como “su medicina”; tampoco se enteraron del abuso al que era sometido en la escuela o que su hijo había comenzado a reprimir su homosexualidad a la vez que lidiaba con sus deseos por someter e incluso atacar a otros hombres.
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De hecho, fue hasta 1977 que los Dahmer se dieron cuenta de la inestabilidad de Jeffrey, lo sacaron de la escuela y le pagaron un profesor particular. Por desgracia, cualquier avance que podrían haber hecho con su hijo fue interrumpido por el divorcio del matrimonio y su abrupta separación: Joyce se iría a Wisconsin con su hijo menor David; Lionel se quedaría en Ohio con Jeffrey. Un año después, Jeffrey cometería su primer asesinato.
La última oportunidad que Lionel tuvo para evitar que su hijo desperdiciara su vida se dio en esa misma época. Un día, el padre llegó de sorpresa al departamento en Ohio que Jeffrey ocupaba mientras estudiaba la universidad: lo encontró rodeado de botellas de alcohol vacías y notas reprobatorias. La decepción se convirtió inmediatamente en preocupación y le propuso a su hijo enrolarse en el ejército para enmendar el camino. Dahmer siguió el consejo y sirvió a las Fuerzas Armadas hasta 1981, cuando recibió una baja honorable al ser encontrado “inadecuado para el servicio militar”.
A finales de 1981, Jeffrey Dahmer fue enviado a vivir con la madre de su padre, el único familiar por el que sentía algún tipo de aprecio. La maniobra fue motivada por su familia para ayudarle a rehabilitarse y tener actividades sanas. Los esfuerzos fracasaron y el muchacho comenzó a delinquir. Primero tuvo pequeñas faltas, como exhibirse o masturbarse en público, después –el 20 de noviembre de 1987– realizó su segundo asesinato. No se detendría hasta 1991, cuando se reveló que le había quitado la vida a 17 personas. A muchas de sus víctimas las había violado, despedazado e incluso conservado sus órganos para consumo o por simple gusto.
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La noticia sorprendió a todos, especialmente a Lionel, quien nunca imaginó que su hijo podría ser capaz de asesinar a personas. A pesar de que le horrorizaban los crímenes de Jeffrey, el señor Dahmer se mantuvo a su lado en todo momento. Lo hizo durante el juicio y cuando el ‘monstruo de Milwaukee’ terminó en prisión, visitándolo cada semana hasta que fue asesinado por Christopher Scarver el 28 de noviembre de 1994.
Curiosamente, en ese mismo año, Lionel Dahmer publicó un libro donde habló sobre cómo fue ser el papá de uno de los asesinos seriales más sanguinarios de la historia estadounidense. En ‘A Father’s Story’, el químico manifestó su amor por Jeff, tomó responsabilidad por no haber identificado todas las señales que alertaban sobre su personalidad y sugirió que los medicamentos que consumió su esposa mientras estaba embarazada de su primogénito podrían haber afectado el cerebro del asesino, orillándolo a cometer sus horribles delitos. Revelaciones suficientes para generar polémica y vender miles de ejemplares.
La muerte de Jeffrey Dahmer y la publicación de su libro de memorias puso bajo el reflector a Lionel entre 1994 y 1995. Gracias a eso fue entrevistado por personalidades como Oprah Winfrey y Larry King, ocasión que aprovechó para dirigirse a padres de adolescentes tímidos e invitarlos a revisar qué anda bien o mal con sus hijos.
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“Estábamos tan ocupados con nuestros problemas que era difícil concentrarse en otra cosa. Era cada vez más tímido, eso es todo lo que vimos”, dijo en una entrevista con Oprah. “Animaría a cualquier padre. Hay millones de parejas que se divorcian, que tienen problemas matrimoniales. Escuchen. Obtengan información”.
Tras años hablando en público sobre su hijo, Lionel Dahmer abrazó el anonimato en 2020. Desde entonces, el químico retirado vive junto a su actual esposa, Shari, en Ohio. Su otro hijo, David, también se inclinó por borrarse de la escena después de que se destaparon los asesinatos de Jeffrey. Hasta el momento no se sabe si existe una relación entre ambos.
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