Con tan solo 19 años de edad, Charles Starkweather se convirtió en el terror de Nebraska a causa de una ola de crímenes en compañía de su novia Carol Ann Fugate, de 15 años, los cuales cimbraron los cimientos de los Estados Unidos en la década de 1950. A bordo de un carro viejo, la pareja recorrió los parajes de la América Profunda con todo el salvajismo y desenfado que puede dar la juventud.
Charles Raymond Starkweather nació el 24 de noviembre de 1938 en Lincoln, Nebraska. Sus padres fueron Helen y Guy Starkweather. Él se dedicaba a la carpintería, y su madre trabajaba como camarera. Charles formaba parte de un grupo de siete hermanos.
Nunca demostró mucho interés en los estudios. En cambio, disfrutaba del ejercicio, donde encontró una vía de escape a la ira que sentía en su interior. Aprovechando su fuerza física, disfrutaba intimidando a sus compañeros de escuela, quizás como respuesta al bullying que sufrió a causa de su dificultad para hablar y sus piernas torcidas.
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Harto del ambiente académico, Starkweather abandonó los estudios y, a partir de entonces, la vida de este muchacho transcurrió en una serie de trabajos mal pagados. Fue cuando entró a trabajar como recolector de basura que se dio cuenta de que el crimen podía ser una vía de acceso para ganar dinero.
Como muchos de los jóvenes de la época, era un gran admirador de James Dean, el actor que interpretó la película Rebel Without a Cause. Tanto así que imitaba su peinado y forma de vestir.
En diciembre de 1957, Charles Starkweather mató a un asistente de estación de servicio por negarle el crédito. Fue su primer asesinato.
El 21 de enero de 1958 , nuestro personaje cometió el que quizás sea su crimen más célebre. La madre y el padrastro de su novia Carol Ann sabían la clase de sujeto que era Charles, por lo que se opusieron a que su hija anduviera con él.
Decidido a estar al lado de la mujer que amaba, Charles mató a Velda y Marion Barlett. También mató a la hermana menor de Carol Ann: Betty Jean, de solo dos años. La pareja se quedó en la casa durante seis días, pero tuvo que irse cuando familiares y agentes de la policía comenzaron a buscar a los desaparecidos.
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Starkweather condujo hasta la granja de August Meyer, un amigo de la familia, y lo mató, aunque su coche se quedó atascado en la propiedad. Él y Carol Ann hicieron autostop con otra pareja de adolescentes, Robert Jensen y Carole King, a quienes mataron también y se llevaron el coche.
Starkweather y Fugate se dirigieron a un suburbio de Lincoln. Ahí se refugiaron en la casa de un rico industrial, C. Lauer Ward, a quien mataron junto a su esposa y su criada. Luego se dirigieron al estado de Washington, donde vivía el hermano de Starkweather.
Para ese momento, la Guardia Nacional ya conocía al autor de los crímenes y comenzó a darle caza. Sabiendo que los estaban siguiendo, Starkweather cometió otro crimen, esta vez mató a un vendedor de zapatos, Merle Collison, para cambiar de auto, pero tuvo problemas para manejar un coche que no era el suyo.
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Comenzó entonces una persecución para atrapar al dúo, la cual finalizó cuando el sheriff Earl Heflin disparó por la ventana trasera del coche. Así fue como la justicia logró la detención de Charles Starkweather.
Éste se declaró inocente, al alegar demencia. Sin embargo, no hubo piedad para él y fue condenado a muerte y ejecutado en la silla eléctrica en Lincoln el 25 de junio de 1959. Carol Ann Fugate afirmó que era una rehén de su novio, pero el jurado la declaró culpable.
Como era menor de edad cuando participó en los asesinatos, la condenaron a cadena perpetua. Sin embargo, salió en libertad condicional en junio de 1976.
Los crímenes de Charles Starkweather inspiraron cintas de culto como Badlands (1973), de Terrence Malick, y Natural Born Killers (1994), de Oliver Stone.
Stephen King, muy conocido autor de relatos de horror y suspenso, ha declarado en diversas entrevistas que la figura de Charles Starkweather fue una obsesión para él durante mucho tiempo y que incluso fue parte medular para su carrera como escritor.
“Cuando era niño, había un sujeto que tal vez fue uno de los primero asesinos seriales llamado Charles Starkweather. Estaba en Nebraska, esto fue en los 50”.
“Ese tipo de cosas no ocurría, o por lo menos no ocurría con mucha frecuencia. Yo tenía un álbum con un montón de recortes suyos. Mi madre encontró el álbum y me dijo, ¿por qué te interesa este tipo?”.
“Había una foto de ese joven que había matado a aquellas personas y sus ojos reflejaban un vacío total. Yo vi algo en aquel hombre que era inhumano, pero no quiero decir inhumano en el sentido de demoniaco: era como el vacío, la nada, ni bien ni mal”.
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“Y lo que no fui capaz de decirle a mi madre es que tenía la necesidad de investigar sobre aquel hombre, necesitaba saberlo todo de él porque si alguna vez me topaba con él o alguien como él, podría evitarlos”.
“Yo creo que podemos ver, incluso con diez años, el potencial de personas que vamos a ser. Y sí… supongo que oí su llamada como fuente de inspiración literaria. O hubo una voz interna que me dijo: este es el tipo sobre el que vas a pasar toda tu vida escribiendo. Sobre esa clase de maldad. Así que este es el comienzo, la línea de salida”.
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