El cuadro de Goya 'La carga de los mamelucos en la Puerta del Sol'.
Conoce que hay detrás de los mamelucos: esclavos guerreros. Esta casta de soldados de élite estuvo presente en los reinos islámicos desde el Medievo y seguirían activos hasta muy entrado el siglo XIX, ofreciendo sus servicios a diversos ejércitos.
Su nombre nos resulta conocido porque Napoleón reclutó a un selecto grupo de mamelucos después de derrotarlos en la batalla de las Pirámides (1798), en Egipto, y algunos de ellos acompañaron al general Murat en la ocupación de España por las tropas napoleónicas. Esto los llevó a ser atacados por la población madrileña el 2 de mayo de 1808, momento que Francisco de Goya inmortalizó.
El odio que despertaron en la población local explica que a partir de entonces se incorporara a nuestro idioma el calificativo “mameluco” para designar a una persona fuerte que a la vez es necia y boba.
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Originalmente eran esclavos capturados en Turquía, el Cáucaso –Georgia en particular– y el sur de Rusia y Ucrania, y empezaron a utilizar sus servicios los emires iraníes de la dinastía samánida en el siglo IX.
Su eficacia llamaría la atención de los califas abásidas de Bagdad, que los convirtieron en pieza fundamental de su ejército, al modo de una guardia pretoriana. Esto los volvió odiosos a los ojos de la población de Bagdad, que se rebeló contra ellos en diversas ocasiones en medio de enormes tensiones.
Además, estos feroces combatientes tendían a aprovecharse de sus prerrogativas militares para obtener poder político.
En Egipto sirvieron a los sultanes hasta que en 1250 asesinaron en una conspiración a uno de ellos, Al-Salih Ayyub, lo que dio inicio a dos siglos y medio de poder mameluco. Aunque el Imperio otomano los derrotó y conquisto en 1517, siguieron detentando puestos clave en la administración egipcia hasta la llegada de Napoleón.
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