¿Qué son los microplásticos y cómo contaminan?

Los microplásticos o microesferas, son partículas de plástico que miden menos de 5 milímetros, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) utiliza este parámetro para clasificarlos. Estos fragmentos se encuentran presentes en una multitud de productos de higiene como cremas exfoliantes, pasta dental, jabones, en las fibras sintéticas de la ropa, entre otros.

Se sabe que el microplástico existe desde más de 20 años –– como parte de productos de limpieza –– pero en la actualidad se utilizan por su función exfoliante o para dar color y textura a los productos.

Clasificación de microplásticos

Actualmente existen dos clasificaciones de microplásticos:

• Microplásticos primarios: los cuales son fabricados específicamente para ser utilizados en productos. Por ejemplo, exfoliantes, dentífricos, productos de limpieza, etc.
• Microplásticos secundarios: son aquellos que se degradan o se separan de otro material, ya sea por un proceso de deterioro o de deshechos plásticos más grandes. Por ejemplo, aquellas microfibras que se desprenden de ciertas prendas en el momento de lavarlas y que por su tamaño no pueden ser filtradas.

Se ha demostrado que los dos tipos de microplásticos permanecen en el medio ambiente en altas concentraciones, particularmente en ecosistemas marinos y lacustres.

¿Qué consecuencias generan en el medio ambiente?

Debido a su diminuto tamaño son demasiado pequeños para ser eliminados por los sistemas de filtración de aguas residuales y terminan en ríos y océanos, donde son ingeridos por pájaros, peces y otras especies marinas.

En la última década se han realizado estudios hechos por parte de la Royal Society, la Universidad Nueva York y la Universidad de Minnesota, en los que se han analizado muestras de agua marina y dulce de los cinco continentes, revelando que existe por lo menos cuatro mil millones de fragmentos por cada kilómetro cuadrado de las playas, corales y superficies marinas. Por otro lado, el 83% del agua de grifo está contaminada con este residuo.

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Algunas empresas como el grupo L’Oreal o Unilever ya han anunciado en sus páginas web que dejarán de utilizar este tipo de materiales en sus productos por la presión de diferentes agentes sociales.

El informe Plásticos en el Pescado y el Marisco, emitido por la ONG Greenpeace demostraron cómo los microplásticos se están incorporando a la cadena alimentaria. Además de que estos diminutos elementos tienen la capacidad de atraer y liberar sustancias químicas, lo que les convierte en una potencial bomba tóxica.

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