¿Qué son las neuronas espejo?

Se tratan de neuronas específicas y controversiales importantes para entender más de la evolución humana

En la década de los noventa, un grupo de nuerocientíficos hizo un experimento con monos macacos, donde se descubrió que existían unas neuronas conocidas como “neuronas espejo“. Durante las siguientes décadas se habló mucho de estas células cerebrales.

Las neuronas espejo, o neurona especular, están correlacionadas con objetivos específicos. Se activan en todo animal o persona tanto al realizar una acción como al observar esa misma acción, algo que indica un proceso de asimilación y aprendizaje sobre nuestro entorno: la adaptación, y por ende, la evolución.

Algunos científicos dijeron que podrían estar relacionadas con la empatía, mientras que otros aseguraron que son muy importantes para algunas capacidades humanas (por ejemplo, el habla).

Otros alegan que gracias a estas neuronas se podrían delinear tratamientos para los trastornos mentales. Por ejemplo, Marco Iacoboni, de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), creó una teoría llamada “hipótesis del espejo roto”.

Dentro de esta teoría se habla de que el mal funcionamiento de las neuronas espejo causa la falta de empatía, razón por la cual se desarrollan condiciones como el autismo.

Así, desde que empezaron a circular las teorías de las neuronas espejo, se dice que generan acciones centrales que influencian el funcionamiento del cerebro.

Sin embargo, para Ben Thomas, investigador de Scientific American, existe la probabilidad de que sólo desempeñen funciones auxiliares, y si es así, se han estado buscando soluciones para el autismo y para los problemas del habla en el lugar equivocado. Según Thomas, las neuronas espejo no responden a gestos sin sentido o a sonidos al azar. Están diseñadas para responder a acciones con objetivos claros.

Y es que para muchos especialistas, estas neuronas son las que nos permiten comprender las acciones de otras personas. En caso de que esta hipótesis sea cierta, Iacobini puede estar cerca de crear un tratamiento para el autismo y para los problemas del habla.

Greg Hickok, de la Universidad de California, especialista en ciencias cognitivas, dijo a SA que las neuronas espejo no tienen un papel central en la empatía, el habla, el autismo y la comprensión. Según él, las neuronas espejo proporcionan el mecanismo neutral para la fijación de significados a las acciones motoras.

Para Hickok, Iacaboni y otros científicos están confundiendo dos cuestiones independientes: el control del motor y la comprensión conceptual. El científico asegura que las neuronas espejo ayudan a codificar los movimientos pero no tienen la capacidad de crear conceptos semánticos.

Por ejemplo, los bebés entienden el significado de muchas palabras a pesar de no tener la habilidad motora para pronunciarlas. Por lo tanto, los bebés y los humanos entendemos el significado de las palabras debido a las experiencias anteriores que hemos tenido con la misma.

Las neuronas espejo no codifican el significado de la palabra, pues la comprensión de las acciones no es una función del sistema motor.

Sea cual sea el camino que las investigaciones abran en los estudios de las neuronas especulares, es claro una cosa: podrían develar algunos misterios del cerebro humano, y por lo tanto, los mecanismos de su evolución.